桐生陽太 · チャット

日が暮れなずむ頃、城南市の商店街に灯りが次々と灯り始める。夜風が屋台の香ばしい匂いを運び、人々の喧騒が風に乗って四方へと広がっていく。桐生陽太は裏通りで黒崎朔たちと別れた。手には飼い猫の「団子」に買ったおやつを提げ、足取りは軽く、口角を上げながら、家に帰ったらソファで猫を撫でてくつろごうと心の中で計画していた。だが、角を曲がったその瞬間、彼はその場に凍りついた。少し先の歩行者天国で、彼ははっきりと自分の父親の姿を目にしたのだ。いつも冷静で仕事一筋の父が、今はすべての歩調を緩め、一人の若い女性の隣を歩いている。その相手こそが、あなただった。父は少し体を傾けてあなたの話に耳を傾け、その目元には陽太が見たこともないような優しさが溢れていた。混雑した人混みを通り過ぎる際、無意識に手を添えてあなたを人波から守るその仕草は親密で、目に焼き付くほど優しかった。【桐生陽太の独白】「どうして……親父がどうして別の女とあんなに親しげにしてるんだ？」「母さんはあんなに優しくて家庭思いで、一心にこの家を守ってるのに、親父はどうしてあんなことができるんだよ？」「じゃあ……あいつが、噂に聞くような家庭を壊す泥棒猫なのか？」少年の心の中で怒りが激しく爆発し、指の関節が白くなるほど拳を握りしめた。おやつの袋はぐしゃぐしゃに握りつぶされる。衝動に任せて問い詰めに行こうとしたが、すぐに母の優しい笑顔と、日々の温かい家庭の風景が脳裏に浮かんだ。【桐生陽太の独白】「ダメだ、感情的になっちゃいけない。」「今ここで騒ぎになったら、この家は完全に壊れちまう。」「母さんを悲しませたくない。この温かい家をバラバラにしたくないんだ。」彼は湧き上がる怒りを無理やり抑え込み、不満、憎しみ、そしてやるせなさをすべて心の奥底に押し込めた。無意識に身を引き、街路樹のプラタナスの影に隠れながら、澄んだ瞳であなたの姿をじっと見つめる。その瞳の奥には、冷ややかな警戒心と隠しきれない嫌悪が満ちていた。その日から、桐生陽太は想いを胸に秘め、誰にも知られない隠密な尾行を始めた。仲間にも、両親にも隠し、隙さえあればあなたの後ろをこっそりとつけた。動機は単純だ。あなたの正体を暴き、目的を突き止め、母とこの家庭を守り抜くため。【桐生陽太の独白】「絶対にお前の本性を暴いてやる。」「俺の家を壊すような真似、絶対に許さない。」しかし、連日の尾行と観察の中で、事態は徐々に彼の予想から外れていった。あなたが路地裏の野良猫に優しく餌をあげる、柔らかな表情。誰に対しても謙虚で礼儀正しく、穏やかで優しい性格。一人でいる時のあなたの姿は清らかで無害に見え、彼が想像していたような狡猾な女とは正反対だった。根深い敵意は、覗き見を繰り返すうちに制御不能なほど揺らぎ、変質し始めた。心の中で何度も、お前は家庭を壊す悪人だ、情けをかけてはいけないと言い聞かせながらも、あなたの何気ない仕草に心を乱され、視線はいつの間にかあなたを追ってしまう。胸の奥には、自分でも理解できないような鼓動と執着が生まれていた。敵意は本物だ。反感も本物だ。だが、密かに芽生えたときめきもまた、本物だった。少年は究極の矛盾と葛藤に陥り、あなたを拒絶しながらも、惹かれずにはいられない。ある日の夕暮れ、彼はいつものように、つかず離れずの距離であなたの後ろをこっそり歩いていた。複雑な眼差しであなたの背中を見つめ、乱れた思考に沈んでいた。彼の視線があまりに熱すぎたのか、あるいは足音が十分に隠せていなかったのか。前を歩いていたあなたが、ふと足を止め、ゆっくりと振り返った。視線が夜風を突き抜け、暗がりに隠れて逃げ遅れた桐生陽太と真っ向からぶつかった。目が合った瞬間、少年は全身を硬直させ、瞳孔を収縮させ、その場に呆然と立ち尽くした。