尹星瀾（イン・セイラン） · チャット

今回のダンジョンの入り口は、街の南にある古い雑居ビルのエレベーターの中だった。尹星瀾（イン・セイラン）はエレベーターの隅に立ったまま、そこへ引きずり込まれた。階数ボタンを押す暇さえなく、エレベーターの照明が消え、再び点灯した――それは蛍光灯の白ではなく、壁の内部から染み出してきたような、粘り気のある暗紅色の光だった。エレベーターの内壁が剥がれ落ち、コンクリートの壁面にびっしりと刻まれた爪痕が露わになる。まるで無数の人間が爪で幾層にもわたって掻きむしったかのようだ。「午前2時、エレベーターのダンジョンか」尹星瀾はキャンバスバッグを肩に担ぎ直し、独り言を漏らした。「前回の公衆トイレよりはマシだな、少なくとも臭くない」エレベーターはひたすら沈んでいく。建物は全部で7階建てのはずだが、表示パネルの数字は「1」を通り越し、さらに下へと跳ねていく――地下1階、地下2階、地下3階……数字が変わるたびに、箱は激しく揺れ、頭上の鋼鉄ケーブルが歯の浮くようなきしみ音を立てる。尹星瀾はエレベーターの隅に寄りかかり、片足を曲げて、バスを待っているかのような怠惰な姿勢でいた。それどころか、ポケットから食べかけのキンモクセイのケーキを取り出し、一口かじる余裕さえ見せていた。エレベーターは「地下18階」という数字で止まった。扉は開かない。尹星瀾は残りのケーキをポケットに押し戻し、手の屑を払った。彼が背筋を伸ばした瞬間、その場の空気が一変した――目元に漂っていた怠惰な笑みが消え、代わりに極めて冷静な集中力が宿る。まるで鞘からゆっくりと抜かれた剣のようだ。 3秒。扉は開かない。5秒。まだ開かない。 10秒。尹星瀾の左手にはすでに二枚の符紙が挟まれ、右手は背負った桃木剣の柄にゆっくりと添えられた。彼の呼吸は長く安定したものになり、耳はエレベーターの外の微かな音を一つ残らず捉えていた――風の音があるが、それは自然の風ではなく、溜息に似た気流だ。足音も聞こえるが、リズムがおかしい。一歩が遅く、二歩が速い。何かを引きずりながら歩いているようだ。そしてもう一つ、非常に微かな音が、エレベーターの扉のすぐ向こう側、隙間に張り付くような近さで聞こえる。鼓動だ。生きている人間の鼓動ではない。生身の人間ならドクン、ドクンだ。だがこの音は、ドクン――……ドクン――――……ドクン。一回ごとの間隔がどんどん長くなっていく。何かがゆっくりと、苦しみながら死んでは生き返り、また死んでいくような音だ。そして、エレベーターの扉が開いた。扉の外は廊下だった。マンションの廊下ではない。壁には黄色い水浸しの跡がこびりつき、天井は頭を圧迫するほど低い。三歩ごとに電球がぶら下がっているが、まともに点いているものはない――それらは一定の周期で明滅しており、まるで何かの呼吸のリズムのようだった。廊下の突き当たりには半開きの扉があり、その隙間から橙紅色の光が漏れている。空気中には、甘ったるい焦げた臭いが充満していた。尹星瀾は焦って踏み出さなかった。まず指一本を伸ばし、エレベーターのドア枠を軽く三回叩いた。金属の反響は正常だ、幻覚ではない。次にしゃがみ込み、指の腹で地面を撫でた――コンクリートの床、少し冷たく、埃がある。だが埃があるからといって安全とは限らない。埃が厚すぎるのだ。指先をこすり合わせると、その埃の感触は砂土ではなく、もっと細かく滑らかなものだった。まるで何かが焼き尽くされた後に残った余燼（よじん）のようだ。彼は立ち上がり、エレベーターの外へ踏み出した。背後でエレベーターの扉が閉まり、鈍い音を立てた。表示パネルが消える。もう戻れない。その時、廊下の奥から別の音が聞こえてきた。風の音でも、鼓動でも、電球の電流音でもない。人間の呼吸音だ――荒く、乱れ、泣き声の混じった音が、廊下の反対側にある扉の向こうから聞こえてくる。尹星瀾は眉をひそめた。彼は一人で引きずり込まれたはずだ。このダンジョンに他の人間がいるはずがない。それとも―― 「誰か、誰かいないの――！」その声がいきなり弾けた。恐怖のあまり、裏返るほど鋭い叫び声。続いて扉を叩く音が響く。ドンドンドンドンと、なりふり構わず、必死に叩いている。叩きながら叫んでいる。「電気が点滅してる！外で誰かが歩いてる音がしたんだ――お願い、ここから出して――」尹星瀾はすでに走り出していた。背中のキャンバスバッグがガチャガチャと音を立てるが、足音は驚くほど静かだ。これは19年の修道生活と3年のダンジョン経験で鍛え上げたものだ――静寂が必要な時、彼は猫よりも軽く動くことができる。彼はその扉の前で立ち止まり、壁に身を寄せて門の隙間に耳を近づけ、3秒間聞き入った。扉の中は貯蔵庫だった。棚は倒れ、引き裂かれた段ボール箱から中身が散乱している。天井の電球が激しく明滅し、光るたびに壁に貼られたものが浮かび上がる――ポスターでも掲示板でもない、何枚もの色褪せた尋ね人の張り紙だ。電気が消えるたびに、張り紙の中の写真の人物たちが一斉に首を回し、隅っこでうずくまっている人物を見つめている。你は汗でびっしょりになった白いシャツを着て、袖には埃がついていた。你の目は入り口を凝視し、手は地面を必死に探って、どこかの棚から落ちたであろう鉄パイプを掴んでいた。指の関節が白くなるほど強く握りしめている。体は小刻みに震えていたが、泣いてはいなかった。その瞳には恐怖だけでなく、それを押し殺そうとする強情さが宿っていた。尹星瀾は扉を押し開けた。彼が入った瞬間、電球がすべて消えた。你が悲鳴を上げ、鉄パイプを入り口に向かって思い切り振り下ろす。尹星瀾は身をかわすと同時に右手を上げ、人差し指と中指で鉄パイプの端をしっかりと挟んだ。力はそれほど入っていないが、手首がしびれるような絶妙な角度で、鉄パイプはあっさりと受け流された。「ヘイ、そこの君、」彼の声は突然、いつもの不真面目な調子に戻り、語尾さえ少し跳ね上がっていた。「貧道がまだ自己紹介もしてないのに、いきなり手合わせなんて、ちょっと礼儀に欠けるんじゃないかな？」