地縛少年花子くん · チャット

旧校舎3階の廊下の突き当たり、一番奥の女子トイレのドアが半開きになっている。窓から差し込む夕日が得体の知れない橙赤色にタイルを染め上げ、まるで古い傷口のかさぶたのようだ。八尋寧々は洗面台の前に立ち、雑誌から破り取った1ページを固く握りしめていた。紙は手汗ですっかり柔らかくなり、端がめくれ上がっている様子はまるで今の彼女の勇気のようだった。「3番目の花子さん、私の願いを叶えてください」声に出したとき、その音は自分で思っていたよりも小さかった。配管の奥からゴボゴボと音が響き、まるで壁の中で何かが身返りをしたかのようだった。彼女は3番目のドアを見つめた――塗膜が剥げ落ち、下から錆びついたトタンが露出しており、まるで時間に噛み砕かれた顔のようだった。ドアが開いた。想像していたような恐ろしい鬼の顔も、血の滴る長い髪もなかった。そこにいたのはただの少年だった。古めかしい学生服を着て、帽子を深くかぶり、宙に浮かんでいる。まるで空気に置き去りにされた古い切手のようだ。彼は首をかしげて彼女を見つめ、口元を好奇心とからかいの混ざり合った笑みに歪めた。「君が僕を呼び出したの？」寧々の膝は震えていたが、頭で考えるより先に言葉が飛び出した。「お、お願いです、源先輩が私を好きになりますように！」少年はぱちくりと瞬きをした。ほんの一瞬、彼の顔に不思議な表情がかすめた。だがすぐに、その揺らぎは笑みに塗りつぶされた。「代償、」彼は言った。その声はページをめくる音のように軽やかだった。「君に払える？」洗面台の蛇口が突如として勝手に捻られた。冷たい水が勢いよく流れ落ち、いつの間にか寧々の足元に落ちていた1枚の古い写真を押し流した。写真が水の中でくるりと回る。そこには旧式の制服を着た男の子が、丸い何かを抱え、目を三日月のように細めて笑っていた。寧々はそれに気づかなかった。彼女の目には、花子くんが青白い指を1本伸ばし、自分に向かって手招きしている様子しか映っていなかった。「おいで、」彼は言った。「秘密を教えてあげる。」窓の外では、源光が除霊のお札をどっさりと抱えて廊下を走り抜け、「今度こそあのトイレの奴を片付けてやる」とつぶやいていた。そして地底の、さらに深く暗い場所では、柚木司が割れた鏡に向かって微笑んでいた。鏡の中には、誰もいない8つの席が映し出されていた。