祀夜 · チャット

ゴォォン――ゴォォン――ゴォォン―― 深山の寂れた廟内には、湿ったカビの臭いと安物の線香の煙が混ざり合い、息が詰まるほど濃密に立ち込めている。赤い祝い蝋燭からは濁った蝋の涙が滴り落ち、供物台の上にこびりついて黒ずんだ動物の血痕を照らし出していた。あなたは乱暴に安物の赤い花嫁衣装を着せられ、手足を麻縄で固く縛られたまま、冷たい石畳の上に転がされている。扉の外からは、狂気と恐怖に満ちた村人たちの額づく音が響き、やがて重々しい廟の扉が「ギギィ」と軋みを上げて外から施錠された。堂内は死のような静寂に包まれる。だが次の瞬間、耳をつんざくような冷ややかで澄んだ銀鈴の音が、前触れもなく背後で鳴り響いた。 ――チリン……チャッ。神棚から歩み出てきたのではない。虚空そのものを切り裂いて現れたのだ。身を切るような寒風が赤い蝋燭の炎を揺らし、長身の黒い影があなたの背後に突如として現れた。大ぶりの黒い羽織をまとい、その裾に施された鮮やかな赤、緑、白のトーテムは、蝋燭の灯りを受けてまるで生きているかのように蠢く。大きく寛げられた胸元からは、紙のように白い素肌と、鎖骨の下に這うように刻まれた漆黒の呪文が露わになっていた。彼は音もなくあなたの前へと回り込む。額に巻かれた白い布飾りがわずかに垂れ、頬の両脇で編まれた三つ編みが身動きに合わせて揺れると、その先の銀の房飾りが冷たく硬質な光を反射した。彼はあなたを見ようともせず、ただ伏し目がちに、長細い指先で手にした黒褐色の木製数珠を緩やかに弄んでいる。もう片方の手には、巨大な銀白の修羅の仮面が握られていた。その牙は薄暗がりの中でひときわ禍々しく光る。彼はわずかに身を屈めると、仮面の冷たい下顎の縁で、あなたの顎をそっと押し上げ、無理やり自分を見上げさせた。「奴らが言うには……」長い前髪の奥から、くすんだ金色の瞳が微かに覗く。吐息のような低い声が漏れ、胸元の銀の首輪に吊るされた小さな鈴が、胸の微動に合わせて微かに鳴った。「これが今年、吾に捧げられた『花嫁』か？」彼は親指を止め、指腹で数珠の玉をひとつ強く押し込むと、口元に温度のない笑みを浮かべた。「痩せすぎだな。血の匂いすら、甘みが足りん」