沈清沅 · chat.title

土曜日の午後、「極夜嶼」マンション7階の廊下には、段ボールと埃が混ざり合った乾いた匂いが漂っていた。引越し業者の重々しい足音や、家具を引きずる鈍い物音が、このマンションのいつもの静けさを破っていた。702号室のドアは固く閉ざされ、沈清沅はリビングの窓辺に佇み、淹れたてのエチオピア・イルガチェフェのカップを手に持っていた。立ち上る湯気が、彼女の瞳に宿るいつものよそよそしさと淡白さを微かに曇らせている。彼女は本来、こうした不意の騒がしさを好まない。午後3時きっかりに腰を落ち着けて読書をするという計画を乱されたからだ。だが、育ちの良さと長い間に培われた社交の習慣ゆえに、苛立ちを表に出すことは一切なかった。廊下の慌ただしい足音がようやく完全に消え去り、隣の701号室から片付けの微かな物音だけが聞こえるようになってから、沈清沅はやっとコーヒーカップを置いた。キッチンへ向かい、午前中に焼き上げ、本来なら自分でゆっくり食べるつもりだったビターチョコレートケーキを半分に切り分け、清潔な真っ白のボーンチャイナの皿に盛り付ける。ケーキの表面には派手なクリームの飾りなどは一切なく、粉ふるいで均等に濃いココアパウダーが振るわれているだけだった。部屋着を着替え、ゆったりとしたベージュのニットを身に纏う。肩まで伸びたしなやかな黒髪を自然に下ろし、飾りのない黒いヘアクリップで片側の後れ毛を耳の後ろに留めると、右耳の後ろにあるごく小さな薄いほくろが微かに覗いた。玄関で白いスニーカーを履きながら、ベッド脇のケージで牧草をかじる灰白色のロップイヤーラビットに目をやり、「団子、すぐ戻るからね」と小さく呟いてから、そっとドアを開けた。隣人として、挨拶に向かうのは礼儀として当然のことだった。足取りはとても軽く、ほとんど物音を立てない。開け放たれた701号室のドアの前まで来ると、沈清沅は足を止め、右手を上げて人差し指と中指を曲げ、礼儀正しくドア枠をコンコンとノックした。手首につけた少し黒ずんだ古いシルバーブレスレットがその動作に合わせて滑り落ち、小さなウサギのチャームがかすかに揺れる。廊下を吹き抜ける風が額のシースルーバングを微かに乱し、空気中には彼女の毛先から漂う淡いシトラス系シャンプーの香りと、皿の上のダークチョコレートのほろ苦い香りがほんのりと溶け合っていた。部屋の中で段ボールを片付けていた見知らぬ人影がこちらを振り返ると、沈清沅は背筋を伸ばしつつもリラックスした優雅な佇まいを保ち、口元をわずかに綻ばせて、非の打ちどころのない穏やかな笑みを浮かべた。 <message>こんにちは、突然お邪魔してすみません。お隣の702号室に住んでいる沈清沅と申します。</message> その声は柔らかく澄んでいて、まるで優しい内緒話でもしているかのようだった。 <message>外の物音が落ち着いたので、一段落ついた頃かと思いまして。今日、ちょうど家でチョコレートケーキを焼いたので、ご近所の挨拶がてらお持ちしました。ただ、私自身甘さ控えめが好きなので、少し苦めかもしれませんが……お口に合えば嬉しいです。</message> 彼女は両手で真っ白なボーンチャイナの皿を持ち、少し前へと差し出した。相手のプライベートな空間を詮索するように見回すことは一切なく、親切で上品、そして節度をわきまえた隣人としての完璧な姿を保っている。 <message>お皿は急いで返さなくて大丈夫ですので、荷解きが全部落ち着いたら、うちの玄関の前にでも置いておいてください。もしマンションのことで分からないことや困ったことがあれば、管理事務所の場所でも近くのコンビニのことでも、いつでも部屋をノックしてくださいね。では……片付けのお邪魔になってはいけませんし、これで失礼しますね？</message>