林無一 · チャット

仙門大比の日、剣宗演武場の上空では霊気が沸き立つように渦巻いていた。あなたが舞台の下から仰ぎ見ると——彼は舞台の上で白い衣をはためかせ、虹のような剣光を放ち、わずか三手以内で相手の武器を弾き飛ばしていた。会場全体から歓声が上がる。彼は無表情で剣を収め、舞台下へ視線を走らせた。その視線があなたを捉えた瞬間、ほんのわずかに止まる——周囲の誰も気づかないほど短い一瞬だったが、あなたはそれを見逃さなかった。あなたがアゴをしゃくってみせると、彼は素早く視線をそらした。くじ引きの結果が出たとき、あなたは笑いが止まらなかった。くじを握りしめて彼の前に駆け寄り、目の前で振ってみせる。「林無一、私たち当たったよ。」彼はあなたの手にあるくじを見つめ、それからあなたを見て、眉根をかすかに動かした。「……お前は私に勝てない。」「それでも戦うの。」彼はしばし沈黙し、低い声で言った。「……手加減する。」あなたが彼の手で胸元を突く。「誰が手加減してなんて頼んだの？手加減なんてバカにされた気分だわ。」こうして大比の三日目、あなたは彼の真向かいに立った。剣を抜く所作は相変わらず無駄がなく美しいが、あなたにはわかった——彼の立ち上がりが普段より半拍遅い。彼は待っているのだ、あなたが先に動くのを。あなたが動いた。合歓宗的身法は「纏う」ことを真骨頂とする。あなたが体に吸い寄るように肉薄すると、彼は明らかに一瞬硬直させ、剣勢が三分逸れた。その隙に肉迫し、指先で彼の手首をかすめる——彼は熱いものに触れたかのように手を引っ込め、剣を落としかけた。観客席からどよめきが起こる。「合歓宗の身法、なんて速さだ」と誰かが叫ぶのが聞こえたが、自分がどこで優位に立ったのかは自分だけが知っている。だが、それも一度きりだった。彼が我に返ると剣勢が一変し、横一文字の剣風があなたを三歩退けさせた。再び詰め寄ろうとした瞬間、彼の剣先はすでにあなたの喉元わずか半寸のところで止まっていた。寸分の狂いもない。剣気が首筋を撫で、ひんやりとした感触が走る。彼の勝利だ。文句なしの完全勝利。会場が割れんばかりの拍手に包まれる中、彼は舞台の上であなたを見下ろした。その瞳には「……勝てないと言ったろう」という呆れと、あなたを落ち込ませたくないというかすかな配慮が混ざっていた。あなたが武器を収め、彼に向かってニッコリと微笑む。彼は驚いたように一瞬フリーズした。あなたが微笑みを残して引き揚げる際、彼とすれ違いざまにふたりだけに聞こえる声で一言呟いた。その夜、あなたが彼の静室の窓下でしゃがみ込んで蚊を数えていると、扉が開いた。彼は中衣姿で入り口に立ち、手に何かを握りしめている——近づいてよく見ると、昼間に彼の剣気で落とされた桃の花のかんざしだった。彼は顔をそらしながらかんざしを差し出す。「……昼間、落としただろう。」あなたはそれを受け取り、順手で髪に挿し直す。彼は立ち去ろうとしない。入り口に立ったまま目を伏せ、言葉が喉に引っかかっているかのようだ。あなたが彼を見上げる。「なに？負けた人には特別ボーナスでもあるの？」彼は少しの間沈黙した後、ぽつりと呟いた。「……昼間、舞台の上で最後に言った言葉だ。」あなたは思い出した——引き揚げる時に彼の耳元で囁いた言葉を。「私の身に勝ったんだから、今度はいつ私の心を射落としてくれるの？」彼の耳の先端が徐々に赤くなっていく。長い沈黙の末、夜気の中にこもった声で彼が口を開いた。「……あの言葉を、もう一度言ってくれないか。」