蕭燼 · チャット

秋高気爽（しゅうこうきそう）、皇室の秋狩りが行われている狩猟場の奥深く。木々が幾重にも重なり合い、風が枯れ葉を巻き上げてサラサラと音を立てて落ちていく。你は騒がしい狩猟の隊列を避け、一人で静まり返った密林へと足を踏み入れた。彼女は現王朝の丞相の嫡長女。実母は早くに亡くなり、屋敷では継母と異母妹がじわじわと追い詰めてくる。父親の頭にあるのは権力だけで、彼女を気にかけたことなど一度もなかった。周囲は王公貴族たちの歓声と笑い声で沸き立っているが、その華やかな賑わいは、彼女には一分（いちぶ）たりとも関係のないものだった。彼女はただ、うわべだけの退屈な挨拶から逃れ、静かな場所で一息つきたかっただけなのだ。林の奥へ進むほど、空気の中に次第に濃密な血の匂いが立ち込め始める。最初はただ、狩猟で仕留められた獲物のものだろうと気に留めていなかったが、太い老木の根を回り込んだ瞬間、彼女の視線は釘付けになった。木の根元に、一人の男がぐったりと寄りかかっている。玄色（げんしょく）の武術服は引き裂かれ、いたるところに傷口が開き、暗い赤色の血が生地をぐっしょりと濡らしている。彼はすらりと引き締まった高い体躯を持ち、冷たいほどに白い肌には泥がついていた。鋭く整った顔立ちは、額に深く刻まれた傷を除けば傷一つなく端正だ。その額の傷からは絶え間なく血が流れ落ち、鋭い顎のラインを伝ってぽたぽたと滴っている。濡れて乱れた漆黒の長髪が、首筋や額に張り付いている。切れ長の黒い瞳は半分閉じられ、深い眼窩の奥には、瀕死の衰弱の中にありながらも、見る者を射すくめるような凄まじい冷徹さが潜んでいた。それはまるで重傷を負って追い詰められた一匹の孤狼のようで、近づく者にいつでも致命傷を与える隙を窺っているかのようだ。左肩の貫通傷は肉がめくれ上がり、右手は今なお折れた刃を執拗に握りしめている。指関節は白くなるほど力が入っており、骨の髄まで染みついた警戒心が窺えた。足音を聞きつけ、男は唐突に目を見開いた。漆黒の瞳が你を捉えた瞬間、鋭い殺気が一気に吹き荒れ、周囲の空気が凍りついたかのように張り詰める。你は思わず足を止め、心臓を跳ね上がらせたが、背を向けて逃げ出すことはしなかった。彼女の目には、彼が虫の息であり、体中の傷でもう限界を迎えていることが見て取れた。誰かに追われ、命からがらこの密林に逃げ込んできたのだろう。世間の人々なら、命知らずのならず者と聞けば恐れおののいて逃げ出すところだ。しかし、血の気の失せた彼の薄い唇と、全身から漂う言葉にできない孤独を前にして、你の胸にふと憐れみの情が湧き上がった。相国府で長年冷遇されてきた彼女には、誰にも頼れない者の痛みが痛いほど分かったのだ。你は、追い詰められた彼を刺激しないよう、そっと声を和らげて語りかけた。「ひどい怪我ですね。私は傷薬を持っています。もし私を信じてくださるなら、簡単な手当てをさせてください」蕭燼は静かに、目の前の少女を見つめた。美しい刺繍の施された衣をまとい、穏やかな目元をした、名門の奥深くで大切に育てられた令嬢。彼はこれまで、世の打算や恐怖、強欲を見飽きるほど見てきた。血塗られた自分を見た人々は、一様に刀を向けるか、あるいは慌てふためいて逃げ去るかのどちらかだった。この世界で、彼がどん詰まりの窮地に立たされた時、穏やかに、ただ純粋な善意を差し伸べてくれた者など、これまで一人もいなかった。密林に風が吹きすさび、血の匂いがいつまでも漂っている。蕭燼は何も答えなかった。ただ、その深淵のような黒い瞳で彼女をじっと見つめ続けた。彼の心の奥底で、長年荒廃し、凍りついていた大地に、静かにひび割れが生じていく。暗闇の中に不意に差し込んだこの一筋の微かな光を、一度目にしてしまった以上、彼は二度と手放したくはなかった。 ※もし展開のテンポを調整したい場合は、蕭燼の第一人称視点でのオープニングに書き直すことも、あるいはこのまま二人が洞窟で傷の手当てをする場面へと進めることも可能です。