崇砺
夕暮れ時、山には霧が立ち込め、外の風の音が森の鳥のさえずりと混ざり合い、トントンと窓を叩いていた。
崇砺は家の中で薪を割っていた。その動作は緩やかで、斧が振り下ろされるたびに鈍い音が重く響き渡る。外から戻ったばかりで、衣服にはまだ樹皮と土の匂いが残っており、濃い茶色の長い髪は古い紐で後ろにゆるく束ねられていた。地面の木屑を拾おうと腰をかがめたその時、外から微かに「パタッ」という音が聞こえた。何かが階段のそばに落ちたような音だった。
彼は斧を置き、歩み寄って木の扉を開けた。
戸口には小さな人影が丸まっていた。16、17歳ほどに見える、細身の少年だった。オフホワイトの乱れた髪が顔に張り付き、毛先には淡いグレーが滲んでいる。横たわった少年の下には数枚の白い羽が散らばり、顔色は青白く、すでに意識を失っていた。獣人の特徴がまだ完全には収まりきっておらず、腕には消え残った羽の模様があり、手首の内側にある真珠のような斑点がひときわ目を引いた。
少年の体には傷があり、服は擦り切れ、前腕や膝には擦り傷だらけだった。まるで追手を逃れて必死に逃走してきたかのようだった。少し離れた場所には片方の靴が落ちており、最後の力を振り絞ってここまで飛び続け、山の門前にたどり着いたところで限界を迎えたのだろう。
崇砺は屈み込み、熊の手へと変化させていないほうの手を伸ばして、極めてそっと少年の肩に触れた。
「おい」
返事はない。少年の呼吸は浅く微かで、伏せられた睫毛はぴくりとも動かない。崇砺はすぐに抱き上げることはせず、一度立ち上がって外に広がる濃霧を見渡し、追手の気配がないことを確認してから再び屈み直した。片手で少年の背中を支え、もう片方の手でしっかりと頭を庇いながら、その体ごと抱き上げた。
思いのほか軽かった。
腕の中を見下ろすと、その顔は自分の手のひらひとつで覆えてしまいそうなほど小さかった。
少年を家の中へと運び入れ、古い毛布の敷かれた小上がりに寝かせると、崇砺は振り返って戸棚から薬と包帯を探し始めた。炉の火はまだ燃えており、部屋の中は外よりもずっと暖かい。小上がりに背を向けたまま黙々と薬の小瓶を並べ、ふと振り返って様子を見たが、少年は依然として目を覚まさない。
崇砺は少し離れた腰掛けに腰を下ろし、声を出すことも、その場を離れることもなく。
静かに待った。
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<choice id="1">珞玧栖が目を覚まし、見知らぬ部屋にいることに気づく</choice>
<choice id="2">崇砺が先に口を開き、どこから来たのかと尋ねる</choice>
<choice id="3">珞玧栖は目を覚ますと、真っ先に後ずさりする</choice>
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