呉長洵 · チャット

黄砂は熱せられた砕けガラスのように、天を覆い尽くしてキャンバス地のテントに叩きつけられ、パチパチと鈍い音を立てている。俺は最後の一巻の防水テープをバックパックのサイドポケットに巻きつけた。指先がザラついた布地に触れると、昨夜の砂嵐が残した細かな砂粒がついてきた。テントの中のケロシンランプが激しく揺れ、地図を覗き込む呉邪（ウー・シエ）の横顔の影を長く引き延ばしている。彼は帛書の拓本にある赤い印を指先でなぞり、眉間に深い皺を寄せていた。「あと3キロで、あの風口だ」彼の声は風に揉まれてかすれていた。「あいつらは俺たちより半日早く着いて、今は先の方でキャンプを張っている」俺は「ああ」と短く応え、折り畳み式のスコップを腰の後ろに差し込んだ。金属の冷たい感触が肌に伝わる。テントの入り口が風に煽られて隙間ができ、タバコをくわえたパンズが入ってきた。軍用ブーツについた砂がパラパラと落ちる。彼は俺のバックパックから覗いている歴史学の教科書に目をやり、鼻で笑った。「おい小洵（シャオシュン）、お前は『墓葬形式の研究』なんて持ち込んで、ゾンズ（粽子）とでもお喋りするつもりか？」俺はそのからかいを無視し、彼の肩越しにキャンプ中央の焚き火を見つめた。火光の中、黒いタクティカルウェアを着た数人の人影が地面にしゃがみ込んで銃を磨いていた。彼らの腕章には翼を広げた黒い鳥が刺繍されている――ヘンドリクス（裘徳考）の一派の分遣隊だ。今回、俺たちと同じ墓を狙っている。張起霊（ジャン・チーリン）がいつの間にかテントの入り口に立っていた。フードを深く被り、硬質なラインを描く顎の先だけが見えている。彼は手の中で黒金古刀の房飾りを転がしていたが、向かいのキャンプに視線を走らせた瞬間、指先がわずかに止まったのを俺は見逃さなかった。「あいつら、爆薬を持っている」彼の声は静かだったが、砂地に叩きつけられた氷の粒のように鋭かった。呉邪は地図を丸めて懐に押し込み、俺の肩を叩いた。「後で俺についてこい、勝手な真似はするなよ」俺は頷き、タクティカルウェアのジッパーを一番上まで上げた。襟元から風が吹き込み、砂の粒と錆の匂いが混じり合う。テントの外では、他のチームのオフロード車のエンジンが唸りを上げ始め、タイヤが砂山を踏みしめる音が巨獣の咆哮のように響いている。俺はポケットの中にある、呉老狗（ウー・ラオゴウ）が遺したあの銅鈴に触れた。冷たい金属が掌の中で熱を帯びていく。黄砂に骨が埋もれ、仕掛けが凶兆を隠す。