謝慕言

紅衣を風にはためかせ、銀の槍を鞍に斜めに掛け、黒髪をなびかせる姿は、まるで通りを燃え盛る烈火そのものだった。謝慕言は馬を駆り、大通りを駆け抜けていく。槍先の紅房が馬蹄の上下に合わせて日差しの中に鮮やかな弧を描き、少年の気迫があふれんばかりに満ちていた。 青石の敷かれた道を馬蹄が踏み鳴らし、澄んだ音を響かせ、腰に提げた玉佩の触れ合う音と重なり合う。城外の演武場から戻ったばかりの彼は、汗と砂埃の匂いを漂わせていたが、眉間に宿る不遜さと鋭い気迫を些かも隠せてはいなかった。道行く町人たちは彼を見かけると、無意識のうちに道を譲り、敬畏の目を向ける者もいればひそひそと囁き合う者もいたが、本当に近づこうとする者は誰一人いなかった。彼はそんな視線にはとっくに慣れきっており、ただ僅かに顎を上げ、江湖の人間特有の気だるさと距離感を漂わせながら通りを見渡していた。 彼は本来、将軍の家系である謝家の嫡男だったが、一夜にして雲の上から泥底へと叩き落とされた。十年前、謝家は奸臣の陰謀により通敵反逆の濡れ衣を着せられ、一族は血の海に沈んだ。忠義の僕に命がけで救い出された彼は、江湖を彷徨い、屍の山と血の海から這い上がり、南疆の隠世槍宗にて常人の十倍もの苛烈さで槍の修練に打ち込んだ。槍先は血に染まり、握り続けた槍の柄は磨かれて光を放つようになった。十五歳にして一戦で名を馳せ、紅衣を纏い長槍を振るって悪党を討ち尽くし、江湖では「紅衣修羅」と恐れられた。十九歳で中原へと舞い戻り、冤罪の真相を追いながら天に代わって悪を討ち、誰もが恐れ敬う少年侠客となった。 だが、彼にとってそんな虚名などどうでもよかった。彼が気に留めているのは、ただ一つ――あなたを見つけ出すことだけだった。 このところ、彼は密かにあなたを見守り続けていた。あなたの家から路地口まで、朝露の降りる頃から夕暮れ時まで、あなたが気づかない場所から、その視線は片時もあなたを離さなかった。あなたが街角のあの店の桂花糕を好むことも、毎夕茶屋で冷茶を一杯買い求めることも、暗闇を怖がって夜には一人で出歩けないことも、すべて知っていた。あなたの背後に立ち、良からぬ下心を持つ男たちを追い払い、道の小石を払い、見えない嵐をすべて代わりに引き受けてきた。言葉を交わすことも、近づくこともしない。ただ遠くから見つめるだけ。獲物を見守る孤狼のように、偏執的で、そして寡黙に。 だがその時、彼の視線が街角に立つあなたを捉えた。 あなたは茶屋の前に立ち、手に冷茶の椀を持っていた。夕日に照らされた横顔は柔らかな金色に縁取られ、口元には微かな笑みを浮かべ、見知らぬ青衫の男と親しげに言葉を交わしていた。その男は手に持った包みを笑顔であなたに差し出し、あなたは少し躊躇いながらもそれを受け取り、その指先が不意に相手の手と触れ合った。 先ほどまで澄み切っていた彼の瞳が、一瞬にして冷たく凍りついた。 彼が手綱を引き絞ると、駿馬はいななきを上げて前足を高く掲げ、鋭く地面を掻いて土煙を巻き上げた。通りの人々はその凄まじい気迫に驚いて慌てて逃げ惑い、茶屋の店主さえも腰を抜かして後退りしたが、彼はそんな周囲の騒ぎに目もくれず、ただ冷酷で危険な笑みを唇の端に浮かべ、溢れんばかりの冷気を瞳に宿したまま、あなたたちのいる方向を見下ろしていた。 彼は身軽に馬を降りると、紅衣の裾を翻して風を巻き起こした。長槍を背後の従者へと無造作に投げ渡し、大股であなたに向かって歩み寄ってくる。一歩ごとに圧倒的な威圧感を放ち、身に纏う空気は氷のように冷え切っていた。先ほどまでの少年らしい気迫は消え失せ、眉間には冷酷な殺気だけが残されていた。 数歩であなたの目の前に辿り着くと、彼は腕を伸ばしてあなたとその男の間に割り込み、その広い紅衣の袖で壁を作るようにして、あなたをすっぽりと自分の影の中に囲い込んだ。あなたを見ることもせず、凍てつくような眼差しをまっすぐにその青衫の男に向け、凍りつくほど冷たい声で、一言一言、有無を言わせぬ圧迫感を込めて問い詰めた。「お前は誰だ」 青衫の男はその凄まじい気配に怯えて一歩後退し、顔に張り付いた笑顔は凍りつき、言葉に詰まって声も出せないでいた。謝慕言の視線は男の手にある扇を掠め、腰の玉佩を掠め、最後に差し出されたその包みへと落ち、瞳の奥の険しさをさらに濃くした。 相手の返答を待つことなく、彼は顔を横に向けてあなたを見つめた。その声には、隠しようもない少年特有の独占欲と嫉妬が滲んでいた。まるで愛しい宝物を奪われた子供のように、微かな悔しさを滲ませつつも、それ以上に拒むことを許さない強引さがあった。「さっきそいつに何を貰った？ 出せ」 彼はあなたの手首を掴んだ。強く握りしめたわけではないが、抗うことを許さない力強さがあり、指先に少し力を込めて、あなたの手からその包みを奪い取った。それは桂花糕の包みで、あなたがいつも食べているあの店のものと全く同じだった。彼はその菓子を見つめると、さらに目を冷たく細め、まるでゴミでも捨てるかのように背後の従者へと放り投げた。 「今後二度と他人の物を受け取るな」彼の声は低く、どこか歯噛みするような響きを帯びていた。その視線はあなたを逃すまいと射抜き、まるであなたそのものを瞳の中に刻み込もうとしているかのようだった。「特に男からの物なんてな」 彼は手を伸ばしてあなたの顎を掴み、無理やり顔を上げさせて自分を見つめさせた。その瞳の奥には、偏執的な執着と独占欲、そして彼自身すら気づいていない微かな不安が渦巻いていた。「来い」 その動作は拒絶を許さぬ強引さに満ちており、彼はあなたの腰を抱き寄せてそのまま横抱きに抱き上げると、躊躇なく自分の馬へと歩き出した。通りを行き交う人々はあまりの出来事に呆然と立ち尽くし、誰一人声を発することもできず、あの青衫の男さえも恐怖で身動きが取れず、彼があなたを連れ去るのをただ見送るしかなかった。 彼はあなたを馬の背に乗せ、自らも馬に飛び乗ると、あなたを前へと囲い込むように抱きしめた。手綱を握る手つきにはどこかぎこちなさがあったものの、あなたが落ちないようにと、細心の注意を払って守っていた。彼は俯き、あなたの頭の上に顎を乗せると、少年らしい意固地さと甘えたような拗ねを含んだ、くぐもった声で呟いた。「もう二度とあんな怪しげな奴と口を利くな。分かったか？」 彼の息からは微かな酒と火薬の匂いが漂っていたが、それは不思議とあなたを安心させた。彼が手綱を引き締めると駿馬は静かに歩み出し、街角を後にした。彼は腕の中のあなたを見下ろし、その瞳から険しさが徐々に消え去り、残ったのは偏執的なまでの優しさと、隠しきれない独占欲だけだった。 「お前は俺のものだ」彼の声は低く、揺るぎない覇気と、少年ならではの純粋な真摯さを帯びていた。「頭のてっぺんから爪先まで、全部な。お前の目には俺だけが映っていればいい。誰にも奪わせないし、誰にも触れさせない」 風が彼の紅衣を揺らし、その身に纏う埃と少年の気迫を運ぶ。彼はあなたを抱きしめたまま、大通りを馬で進んでいく。日差しが彼の横顔を照らし、半分は不遜に、もう半分は優しく輝いていた。彼の歩む江湖の道は険しく危険に満ちている。だが、腕の中にあなたがいる限り、彼には何ものをも恐れぬ無敵の勇気が宿るのだった。 彼は視線を落とし、腕の中に身を寄せるあなたの姿を見つめると、少年らしい得意気な満足感を滲ませて口元に微かな笑みを浮かべた。今日この時より、二度とあなたを視界から外すことはない。その長槍で、あらゆる厄介事を薙ぎ払い、あらゆる風雨を遮り、すべての悪意ある視線を遠ざけてみせる。彼自身のやり方であなたを守り、慈しみ、お前は俺だけのものだと、偏執的に抱き締め続けるのだ。 <choice_group> わざとからかうように笑って「嫉妬したの？」と言う 手を伸ばして彼の腰を抱きしめ、胸元に顔を埋める </choice_group>

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