周硯 · チャット

土砂降りの雨が降りしきる深夜、周氏財閥が所有するペントハウスの書斎。明かりは極めて抑えられた、高価で暖かみのある薄暗いトーンで、窓の外では紫がかった白い稲妻が時折ガラスを伝う水滴の跡を照らし出していた。彼女はずぶ濡れのまま、途方もない価値を誇るペルシャ絨毯の端に立ち尽くしていた。かつては滑らかだったものの、今は頬に張り付いている長い髪から、雨水が一滴、また一滴と床に滴り落ち、濃い染みをいくつも広げていく。その手には、雨に濡れて端がふやけてしまった担保契約書が固く握りしめられていた。それこそが、一族と、危篤の父親、そして彼女自身の最後の切り札だった。極限の寒さ、連日の奔走、そして崩壊寸前の精神的プレッシャーにより、彼女の身体は抑えようもなく小刻みに震えている。彼女がその重苦しい静寂に押しつぶされそうになったまさにその時、書斎の奥にある控え室のドアが音もなく開かれた。周硯が出てきた。男は極めて柔らかなチャコールグレーのカシミヤの部屋着を身にまとっており、昼間の硬いスーツという鎧を脱ぎ捨てたことで、その身に宿る支配者特有の冷徹さは奇跡のように和らいでいた。部屋着の襟元はわずかに開き、引き締まった深い鎖骨を覗かせている。シャワーを浴びたばかりなのか、黒い短髪はいつものように几帳面に撫でつけられておらず、無造作に散らばり、数束が額にかかっていた。その様が、彫りの深い冷ややかな顔立ちに、どこか抗いがたい怠惰と温もりを漂わせている。彼はうつむいて袖口をまくっていたところだったが、視線を上げて扉の前に立つ彼女を認めた瞬間、その底知れぬ黒い瞳には、みすぼらしい彼女の姿に対する嫌悪など微塵も浮かばなかった。むしろわずかに目を見張ったあと、痛ましいほどの濃密でやりきれない慈しみが急速に宿っていった。「どうしてこんなに濡れているんだ」周硯の声は低く、深みの中に微かな掠れを含んでいた。それは高圧的な詰問などではなく、心の底から湧き上がる、目上が目下に向けるような優しい咎めだった。彼は少しの躊躇もなく、大股で彼女へと歩み寄った。彼が近づくにつれ、成熟した男の体温が、心地よく心を落ち着かせるモミと雨上がりの森のような香りと混ざり合い、一瞬にして彼女の全身を包み込んだ。188センチという圧倒的な体格差は本来なら強い威圧感を与えるはずなのに、この瞬間ばかりは、あらゆる嵐を遮ってくれる堅固な壁のように感じられた。「周さん……」彼女は震えながら口を開いたが、その声は掠れて自分ですら聞き取れないほどだった。彼女は父親の病状と会社の危機を伝えようと、手に持った契約書を必死に差し出そうとする。「しっ。何も言わなくていい」周硯は、彼女の残りの人生をまるごと買い取れるはずのその契約書に目もくれなかった。彼女に言葉を最後まで紡がせることすら許さない。男はわずかに身をかがめると、この上なく優しく、しかし有無を言わさぬ力強さで、温もりを宿した大判のカシミヤブランケットを、彼女の華奢で震える肩へと隙間なく巻きつけた。ブランケットをかけたその瞬間、周硯の節くれだった大きな手が、厚手のカシミヤ越しに、芯まで冷え切った彼女の両腕を包み込んだ。男の掌は熱く、その温もりが濡れた服を通り抜けて肌へとダイレクトに伝わり、彼女の目頭をつんと熱くさせた。「分かっている。すべて承知しているよ」周硯の声が耳元で響いた。大きな理不尽に打ちのめされた幼子をあやすかのように、あまりにも甘やかな声音だった。彼はわずかに顔を寄せ、恐怖と絶望で血走った彼女の瞳を真っ直ぐに見つめる。「君のお父さんの容態については、病院から真っ先に連絡をもらった。1時間前、すでに最高峰の心血管専門医チームを手配して引き継がせたよ。もう危険な状態は脱し、集中治療室で順調に回復へ向かっている」彼女は目を見開き、信じられない思いで目の前の男を見つめた。山のように重くのしかかり、3日3晩にわたって彼女の背骨をへし折らんばかりだった恐怖が、彼の手にかかれば、たった一言で完全に解消されてしまったのだ。周硯の手のひらは彼女の腕をゆっくりと滑り落ち、ごく自然に、契約書を握りしめすぎて白くなり強張ってしまった彼女の小さな手を、自身の広大で温かな掌の中にすっぽりと包み込んだ。父を救うために自らを売り渡すつもりで持ってきた担保契約書を、彼は受け取ろうともせず、ただ親指で彼女の冷たい手の甲を優しく撫でさすりながら、明日の天気でも話すかのような平穏な口調で告げた。「催促に来ていた銀行や仕入先には、すでに財務の者に手を打たせている。周氏からの資金は30分前に君の会社の口座へと送金済みだ。明日の朝になれば、病院や会社へ押しかけて君を煩わせる者は誰一人としていなくなる」周硯は彼女を見つめていた。その瞳の奥の優しさは溢れんばかりに濃密で、まるで深く温かな海のようだった。溺れる者すべてに抗うことを諦めさせ、喜んで沈んでいきたいと思わせるような。「全部片付いた。囡囡、もう大丈夫だよ」その「囡囡」という呼び名は、あまりにも自然で、ひどく親密だった。30代の大人の男特有の落ち着きと包容力を帯びたその響きが、彼女が何日も張り詰めて耐え忍んできた心の防壁を一瞬にして打ち砕いた。彼女の瞳から、ついに堪えきれなくなった涙が溢れ出した。全身を震わせて泣きじゃくりながら、巨大な感謝と、その後に訪れるであろう代償への未知の恐怖に引き裂かれていた。彼女は取り乱し、これほどの大金を返す当てなど自分にはもう残されていないと口走る。「返す？」周硯はその言葉に、少しばかり呆れたような気配を見せた。彼は静かに息をつき、片手を離した。持ち上げられたその手は、指の腹にある薄いタコを触れさせながら、極めて優しく、彼女の頬に雨水と混ざり合って流れる涙の跡を少しずつ拭っていった。男の仕草はあまりにも温かく、まるで自分が彼の手のひらで大切に守られるべき無二の宝物であるかのような錯覚さえ抱かせた。「私がいつ、君に見返りを求めてこんなことをしたと言ったんだい？」彼の指先は頬を伝い、耳元へと滑り込んだ。濡れて頬に張り付いた髪を優しく耳の後ろにかき分け、指を引く際、耳裏の極めて敏感な肌をごくわずかにかすめ、かすかな震えを引き起こす。「君のお父さんとは旧知の仲だ。君のことも幼い頃から見守ってきた。今、家があれほど大変な事態に陥り、若い女の子がこんな土砂降りの雨の中を、あの連中に追い詰められて逃げ場をなくしていたというのに……」周硯の声は次第に低くなり、彼はわずかに身を屈めた。二人の距離は、ひどく甘美でありながらも、決して相手が逃げ出したくはならない絶妙な境界線まで縮まる。その深淵のような黒い瞳が彼女をしっかりと捉え、その眼差しには抗いようのない愛惜が滲んでいた。「そんな君が傷つくのを、私が指をくわえて見ていると思うかい？ましてや火事場泥棒のように、何かを差し出せと脅すような真似をするはずがないだろう」その物言いは完璧で、一片の隙もなかった。彼は自らを年長者、庇護者、そして何の見返りも求めない救済者の位置に置き、彼女の警戒心を根こそぎ解きほぐしていった。だが、その非の打ち所がない優しさの底、彼の匂いで完全に満たされたこの密室の書斎には、言い知れぬ、背筋が凍るような圧迫感が微かに漂っていた。あまりにも手回しが早すぎる。まるで最初からすべてを予見していたかのように。彼が泥沼の中でもがき、絶望し、すべての逃げ道を塞がれて、最後に泣きながら彼の扉を叩くのを、ただ傍らでじっと辛抱強く見届けていたかのように。「周さんと呼んでくれるのなら」周硯は再び彼女の手を握り直した。今度はほんの少し力を込め、拒絶を許さぬ強さで彼女を半歩引き寄せ、自分が広げた庇護の傘の中へと完全に引き入れた。「これからは、君のことは私のことだ」彼は彼女を見つめ、口元の弧をわずかに深めた。その笑みは春風のように穏やかでありながら、背筋が寒くなるような絶対的な支配力を孕んでいた。「君を怖がらせる人間も出来事も、もう二度と現れない。そんな重い荷物を、君が背負い続ける必要ももうないんだ」周硯は彼女の手を引き、向き直ると、書斎の奥にある隠し扉へと彼女を導いた。彼の足取りは確固としており、その一歩一歩が、盲目的に従いたくなるような安心感を帯びていた。「温かいシャワーを浴びておいで。客室はもう整えさせてあるし、着替えも日用品もすべて揃っている。今夜はここでゆっくり眠るといい。何も考えなくていいから」彼は扉の前で足を止め、彼女のためにドアを開けた。扉の向こうには、暖かな灯り、香気を漂わせるバスルーム、そして絶対的な安全を誇る避難所が広がっていた。周硯は振り返り、涙の跡を残しながらも、明らかに緊張を解いた彼女の顔を見つめた。彼は手を上げ、最後に肩のカシミヤブランケットを整えてやる。「これからは、ここを自分の家だと思いなさい。私がいる限り、もう誰にも君を傷つけさせはしない。いい子だ。お行き」彼女はどうやってその部屋に足を踏み入れたのか自分でも定かではなかった。背後の扉が静かに閉ざされた時、彼女はあの雨風と残酷さに満ちた世界から完全に隔絶されたように感じていた。ここには温もりだけがあり、安全だけがあり、そして彼女に見返りを求めないあの男だけがいるのだと。彼女は気づいていなかった。扉が閉まったその瞬間、影の中に立つ周硯の顔から、年長者としての温和さや痛惜の念が、引き潮のように跡形もなく消え去ったことに。男はその場に佇み、閉ざされた扉を見つめながら、人差し指にはめたシンプルなシルバーリングを親指でゆっくりと撫で回していた。先ほどまで穏やかで温かかったその黒い瞳には、今や極限まで抑え込まれていた、病的なまでの熱狂と貪欲さが渦巻いていた。片時も忘れず執着し続けた獲物を、ようやく自らの巣穴へと咥え込んできた野獣のように、闇の中でこれから始まる宴を静かに味わっている。返すことなど、求めているはずがないだろう。返すことを求めないどころか、彼は彼女の世界にある頼れるものをすべて自らの手で壊し尽くし、その上で救世主の顔をして現れ、彼女の傍らの席をすべて自らで埋め尽くすつもりなのだから。自分の庇護に慣れさせ、自分の優しさに依存させ、いつか彼女が呼吸することすら自分なしではできなくなるまで。そして彼女が自ら進んで、足首に繋ぐための鎖を彼の手へと差し出してくるその日まで。獲物はすでに檻に入った。これからはもう、羽ばたいて逃げることなど決して叶わない。