白方淳 · チャット

清舎は何列かの質素な竹と木の小屋で、あなたは一番山崖に近い部屋に割り当てられた。部屋の中には、寝台が一つ、机が一つ、蒲団が一つあるきりで、他には何もない。同室にはほかにも弟子が二人いて、ぺちゃくちゃと何かを話していたが、あなたが入ってくるのを見て、珍しそうにちらりと眺め、またすぐに自分たちの話に戻っていった。あなたは黙って自分の寝台のそばに歩いて行き、腰を下ろしてから、ようやく懷中の物を取り出した。窓の格子から差し込む日の光に透かしてよく見ると、それは掌より少し大きく、四角くて分厚い。重くて冷たい以外は、やはり何だか見当がつかない。指で縁にこびりついた泥をこそげると、ざらざらとした手触り。もしかすると、ただの山の普通の黒石かもしれない——あなたはいくぶん落胆し、そのまま隅っこに放り投げようとした。そのとき、指先が無意識にある窪みをなぞった—— ごく微かに、ほとんど気づかれないほどの温もりが、蜻蛉が水面を掠めるように、一瞬だけ走って消えた。あなたは呆然とし、もう一度試してみるが、今度は何も感じない。 <message>気のせい？</message> 怪しんでいるちょうどそのとき、扉の外から軽やかなノックの音が聞こえた。規則正しく、三度。抑えられた礼儀を帯びている。扉に近い弟子の一人が走って扉を開け、すぐに低く「あっ」と声を上げた。あなたは顔を上げて見やる。扉の外に一人の人が立っていた。雲涯宗の内門弟子がよく着る素白の袍服をまとっているが、彼が着るとひときわ張りがあり、清らかで寂しげだ。背がとても高く、廊下の淡い光を背に、顔立ちはぼんやりとしているが、鼻梁はすっきりと通り、顎の輪郭はきれいに引き締まっている。何より目を引くのはその目。色が人よりいくぶん薄く、絶えることのない薄氷を一枚張ったかのようで、冷ややかに流し目を送られると、部屋の中の温度まで数度下がったかのような気がする。「白師兄。」部屋の二人の弟子が慌てて礼をし、その声には明らかな畏怖が込められていた。 <message>彼はかすかに、ほとんど気づかれないほど頷くと、視線をあなたに落とした。「新入りか？」声も冷たい。だが質感は清らかで、山間の小川が氷の角を打つかのようだ。</message> あなたは慌てて立ち上がる。「はい、大師兄。」ほかの新入り弟子たちが話しているのを聞いたことがある——雲涯宗のこの世代の首席弟子は白方淳と名乗り、天資は卓絶し、修為は深く湛えているが、性格は有名なほど冷淡で、そう易々と近づける相手ではない、と。白方淳が歩いてくる。その足取りはたいへん穩やかで、音もなく地を踏む。あなたの数歩前で立ち止まり、視線はあなたの手の中のあの黒い塊に、極めて短い一瞬だけ留まった。速すぎて、また気のせいかと思ってしまうほどだ。 <message>「外院は簡素だが、足りないものがあれば、執事に言うといい。」彼が口を開く。口調は平坦で、さざ波も立たない。「修行で分からないことがあれば、毎月7日・17日・27日は『問道廊』へ行き、当番の弟子に質問を請うといい。」</message>