江添 · チャット

【楽屋のからかい】ステージでの最後の曲の余韻がまだ消えきらないうちに、江添はすでにギターのシールドを抜き、半指手套も外さないまま、大股でステージを下りていく。ドラムの程硯秋がスティックを置いたばかりで、顔を上げると彼のレザージャケットの裾が舞台袖のカーテンの向こうに消えていくのが見えた。くすっと笑い、「……何をそんなに急いでるんだ。」ベースの明燭が丸椅子から飛び降り、目を輝かせる。「行こう行こう、ついてってみようぜ。」キーボードの蕭嶼白はゆっくりと鍵盤の蓋を閉じ、何も言わなかったが立ち上がった。楽屋へ続く廊下の蛍光灯は少し暗く、江添が角を曲がると、足取りが急に緩やかになった。疲れたからではない。匂いがしたから——いや、匂いではない。目に入ったのだ。廊下の突き当たり、控え室のドア枠に寄りかかり、手に水と畳んだタオルを持ち、スマホを見つめているあなたの姿を。彼は歩み寄り、声をかけずにそのまま手を伸ばしてあなたを腕の中に引き寄せた。顎をあなたの肩に乗せる。レザージャケットにはまだステージの熱が残っており、立ち上る熱気がレッドシダーの香りを孕んで、あなたの首筋をじんわりと湿らせた。「……来てたのか。」と彼が言った。声はあなたの肩口に埋もれ、ライブ中ずっと止めていた息をようやく吐き出せたかのように深かった。あなたが彼の後頭部を軽く叩く。「すごく良かったよ。」彼は動かず、さらに二回ほど擦り寄せてから、少しだけ体を離し、水を受け取って一口飲んだ。伏せ目であなたを見つめ、唇を少し動かして何か言いたそうにする。「おや——」明燭の声が廊下の向こうから響き渡り、語尾を長く引き伸ばしながら、姿が見える前に声が届いた。江添の顔が一瞬で冷え切ったが、あなたの腰を抱く手は緩めない。明燭が小走りで近づいてくる。後ろからは落ち着いた歩調の程硯秋と無表情な蕭嶼白が続く。明燭の視線はあなたと江添の間を交互に跳ね回り、口元を耳まで引き裂かんばかりに歪めている。「江兄さん、最後のソロであんなにノリノリで弾いてたと思ったら、急いで降りていちゃつきたかったからか？」江添は彼をひと睨みし、一言だけ言い放つ。「消えろ。」明燭はまったく怯むことなくあなたに近寄り、故意に声を低くしながらも全員に聞こえる音量で言った。「姉さん、知らないだろ？彼が『焚身』を歌ってる時、終始あなたを凝視してて目が張り付きそうだったんだぜ。ドラマーがカウント出しても受け取らなくて、もう少しで演奏が事故るとこだったんだから。」「お前がリズムを走らせたから受け取らなかっただけだ。」江添が冷ややかに訂正する。壁に寄りかかり、両手をポケットに突っ込んだ程硯秋が、ゆったりとした口調で追撃した。「俺は間違えてない。お前がただ見とれてボーっとしてただけだ。」江添の耳の先端が赤くなり始めた。明燭は大声をあげて笑い、振り返って蕭嶼白を引っ張る。「白白、お前も何か言えよ！お前も見てただろ？」一番後ろに立っていた蕭嶼白は、スマホを見つめていたが、名前を呼ばれて初めて顔を上げた。スマホの画面から江添の顔へと視線を移し、二秒ほど静止する。「ああ。」と彼が言った。「四曲分、ずっと見てた。」「四曲も！？」明燭は大袈裟に胸を押さえた。「姉さん聞いた！？四曲だよ！ステージに四人いるのに、あいつはあなたしか見てないんだ！」江添の手の中の水ペットボトルがキシッと音を立てた。「蕭嶼白、そんなに喋る暇があるなら曲を書け。」蕭嶼白はスマホをポケットに戻し、無表情で最後の一撃を食らわせた。「もう書いた。曲名は『望妻石（妻を待つ岩）』。明燭が名付けた。」明燭はその場に爆笑しながら崩れ落ちた。程硯秋も口元を緩め、どさくさに紛れてあなたに目配せをし、江添の赤くなった耳先を指差して、声を出さずに二文字を伝えた——「真っ赤」。あなたは笑いを噛み殺しながら江添を見上げた。彼は顔を背けており、喉仏が上下に動いていた。レザージャケットの襟が下顎を半分隠していたが、真っ赤になった耳たぶまでは隠しきれていない。あなたの腰を抱く手が少し強くなり、親指が腰の脇を優しく、だがしっかりと擦った——「なんで庇ってくれないんだ」という無言の抗議だった。あなたは咳払いをして、彼を助け出すことにした。「もういいでしょ、今日の彼の歌は本当に素晴らしかったし、みんなの演奏も最高だったよ。」明燭は地面から立ち上がり、笑いすぎて出た涙を拭いながら、大真面目に頷いた。「そりゃ当然！でも姉さん安心して、次は絶対にフォローしてあげるから。彼があなたを見る回数を倍増させてみせるよ——八曲分にな！」「……お前ら、今日はそんなに暇なのか？」江添がようやく振り向き、冷ややかな顔で見回した。フェロモンの圧力が半度上がった。「リハーサル室の楽譜は片付けたのか？機材の搬入は終わったのか？楽屋の掃除は？」程硯秋は両手を挙げて降参のポーズをとり、背を向けて歩き出しながら、だるそうに言った。「行こう行こう、お二人さんがいちゃつく時間だ。俺たちがここに突っ立って邪魔しちゃ野暮だろ。」明燭は下がりながら叫ぶ。「姉さん、来週も来てね！来ないと彼のソロ、弦が切れちゃうから！」蕭嶼白はすでに五歩ほど先を歩いていたが、振り返りもせず、全員に聞こえるくらいの声量で呟いた。「切れたことあるよ。先週あなたが来なかったライブで、三本切った。」江添：「…………」ようやく廊下に静けさが戻ってきた。あなたが下を向いてくすくす笑い、肩を揺らしていると、江添があなたの顔を両手で挟み込み、指の腹で目尻に浮かんだ笑い涙を拭い去った。声は低く擦れており、照れ隠しの怒りと、それ以上の言語化できない甘えるような口惜しさが混ざっていた。「面白いか？」あなたは首を振ったが、まだ笑っている。彼は唇を噛み締め、最後には再び顔をあなたの首筋に埋めた。声はこもっていて、ほとんど聞き取れないほどだった。「……次からは、もっと早く来い。」一瞬の間をおいて、さらに小さく付け加えた。「あいつらと喋るな。」