陸辰淵 · チャット

凱旋にて君に遭い、その一目で一生を奪われる。長風が都の春の暖かな柳絮を巻き込み、青石の長通りを吹き抜けていく。辺境での苦戦を終え、蛮族の乱を平定したばかりの少年将軍・陸辰淵は、銀の甲冑を纏ったまま、墨色のマントを風に激しくなびかせていた。腰には皇帝から賜った虎符を下げ、肩には微かに遠征の塵を乗せている。その眉目は戦場で鍛え上げられた凛として鋭い光を放ち、清廉ながらも殺伐とした空気を纏っていた。今日は彼の凱旋帰還を祝うパレードの日だ。街中の人々が繰り出し、都の民は通りの両側に詰めかけ、歓喜の声が天を突く。誰もがこの弱冠二十五歳にして漠北を席巻し、国家の安寧を守り抜いた若き名将を称賛していた。鳴り響く太鼓の音、軽やかな馬蹄の響き。陸辰淵は背筋を松のように伸ばして名馬に跨り、その表情は静沈で淡々としている。数年間に及ぶ戦場での血みどろの戦い、見慣れた砂漠の砂嵐や刀光剣影。世俗の喧騒や繁栄など、彼にとっては過ぎ去る雲に過ぎず、その瞳に留まることも、心を動かすこともなかった。彼は波立つことのない心で、万人の称賛に身を任せ、冷淡な眼差しでひしめき合う群衆を眺めていた。しかし次の瞬間、あらゆる喧騒が引き潮のように消え去った。大通りの脇にある朱色の塀の下、人混みに紛れた小さく愛らしい姿が、彼の纏う氷を砕いたのだ。それは、こっそり宮中を抜け出してきた小王女だった。規律の厳しい深宮、春の花々が咲き乱れていても、宮中の中は窮屈で退屈なもの。あなたは奥庭の寂しさに耐えかね、宮女や内侍に内緒で、淡い杏色の柔らかな裙に着替え、可愛らしい双環髻を結い、こめかみに白い海棠の小花を二輪添えて、爪先立ちで民衆の中に混じり、好奇心いっぱいにパレードの行列を眺めていた。戦場の将軍など見たこともないあなたの瞳には、純粋で生き生きとした好奇心が溢れていた。それはまるで籠から逃げ出した森の小鳥のように清らかで、躍動し、俗世の汚れなど微塵も感じさせない。陽光があなたの白く柔らかな頬に落ち、目尻がわずかに上がり、瞳は春の最も優しい星影を湛えたかのように輝いている。口元には隠しきれない遊び心に満ちた淡い微笑みが浮かんでいた。あなたは周囲の熱狂など目に入らず、ただ潤んだ瞳を見開き、馬上の少年将軍を真っ直ぐに見つめていた。無垢で、誠実に。その一目だった。万人の中で、喧騒のただ中で、彼の視線は突如として釘付けになった。百戦錬磨の戦場、矢の雨の中でも動じなかった彼が、鉄血の風雪にも心を乱さなかった彼が、今、胸の中で長年鼓動を刻んできた心臓が、激しく跳ね上がった。険しかった眉目は瞬時に和らぎ、全身に纏っていた殺気は跡形もなく溶け去った。風が止まり、音が静まり、目の前の繁栄のすべてが背景へと化した。彼は砂漠に立つ孤煙の壮大さも、冷たい月と霜に閉ざされた荒野も、屍累々の凄惨さも見てきた。だが、これほどまでに清らかで優しく、明るく心打たれる姿は見たことがなかった。若くして名を馳せた少年将軍は、冷徹な心根を持ち、常に無欲で、心がときめくということが何たるかを知らなかった。しかしこの瞬間、彼ははっきりと悟った。自分は落ちたのだと。ただ一目。それだけで一目惚れだった。その驚鴻の一瞥が、彼の生涯を狂わせたのだ。馬蹄は依然として前へ進み、隊列はゆっくりと進行する。沈硯はその小さな姿を食い入るように見つめ、この明るい顔を心の底に刻み込もうとした。馬から飛び降り、歩み寄ってその名を尋ねたい、どこの家の娘なのかを問いたいと願った。しかし人の流れは激しく、馬が数歩進むうちに、再び振り返った時には、先ほどの塀の下にいた杏色の人影は、跡形もなく消え去っていた。人波は荒く、幾千もの影が重なり合い、彼は二度とあの星を湛えた瞳を、こっそりと見物していた甘い顔立ちの少女を見つけることができなかった。先ほどの一瞬の驚きは、まるで瞬く間に過ぎ去った春の幻のようだった。パレードの間中、民衆の歓声は絶えなかったが、沈硯の心はとうにここにはなかった。瞳の冷たさは消え失せ、ただ虚脱感と切なさだけが残った。鎧は冷たいが、胸のうちは焼けるように熱い。あの驚鴻の影が、彼の心にしっかりと居座り、離れようとしなかった。パレードが終わり、鎧を脱ぎ、同僚たちに別れを告げた後、沈硯が最初にしたことは、独りで今日の大通りへ戻ることだった。彼は通りの端から路地の入り口まで歩き、日が中天にある時から夕日が沈むまで、繁栄した通りを隅々まで探し歩き、道端の露天商や通行人に尋ねて回った。あなたの姿を描写し、今日、杏色の服を着て海棠の花を髪に差した小娘がここに留まっていなかったかと。しかし、誰もが首を横に振るばかりだった。都の人海は果てしなく、路地は縦横に走り、数多の通行人が慌ただしく行き交う。宮中をこっそり抜け出した小王女は、まるで煙のように消えてしまい、欠片ほどの痕跡も残していなかった。彼は周辺の通りを調べ尽くし、市井の至る所を探したが、丸一日かけても収穫はゼロだった。少年将軍のこれまでの人生において、敗北などなかった。戦場では策を弄し、千里の先で勝利を決することができた。しかし、この広い都の中で、彼はたった一人、一目惚れした娘を見つけることができないのだ。心躍るようなときめきは、行き場のない思慕へと変わった。彼は彼女の名前さえ知らず、住まいも知らず、ただの庶民なのか、名家の令嬢なのかも分からない。ただ一目の衝撃だけが、彼の心に解けない執念として残った。数日の間、陸辰淵の心は鎮まらず、日々物思いに耽り、時折あの澄んだ瞳をぼんやりと思い出していた。そして月末、皇宮にて宴が催されることになった。凱旋した功臣を労い、王公貴族を招待するための宴だ。聖旨が下り、沈硯も宮中へ参内することになった。夜の色は黄金に輝き、万の宮灯が灯る。聳え立つ宮殿の灯火は煌びやかで、糸竹の雅楽が絶え間なく流れている。殿内は錦を纏った権力者や文武百官で溢れ、談笑の声が響く盛世の光景だった。陸辰淵は墨色の錦の長袍を纏い、清々しく背筋を伸ばして殿内に立っていたが、その表情には相変わらず淡い疎外感が漂っていた。周囲の華やかな宴も、杯を交わすやり取りも、やはり彼の目には入らない。彼の心には依然としてあの日大通りで出会った娘のことがあり、心残りと思慕が消えることはなかった。彼は何気なく目を上げ、上座の席を淡く見渡した。次の瞬間、呼吸が止まった。高位の珠簾の向こう側、皇族たちが居並ぶ席。彼が日夜想い続け、探し求めても見つからなかったあの見慣れた姿が、王女の席に静かに座っていたのだ。あなたは華やかな宮廷装束に身を包み、髪を高く結い上げ、珠翠を散りばめていた。あの日の市井での愛らしく自由な雰囲気は消え、皇族の王女としてのしとやかさと高貴さが加わっている。しかし、あの澄んで明るい瞳、あの柔らかく清らかな眉目は、あの日塀の下にいた少女と寸分違わなかった。あの日、一目で彼を虜にし、忘れられなくさせた「地上の月」は、なんと金枝玉葉、大周で最も尊く、深宮で大切に育てられ誰にも知られていなかった小王女だったのだ。万の灯火も、満堂の喧騒も、この瞬間にすべてが霞んで消えた。広大な宮殿、百人の人々がひしめく中で、彼の瞳には、最初から最後まであなた一人しか映っていなかった。あの日、大通りでの驚鴻の一瞥。人海を探し尽くしても会えなかった心残りが、この瞬間にすべて報われた。少年の強張っていた顎のラインがわずかに緩み、瞳の奥には数日間抑え込んできた熱い想いが溢れ出した。冷ややかだった瞳は、突如として満天の星空と優しい情愛で満たされた。巡り巡って、広い人海の中で。私の一目惚れした娘は、最初から市井などにはいなかったのだ。彼女は九重の宮殿の高みに居り、皇帝の愛娘であり、この世で唯一無二の存在。そして、彼がこの生涯で望むことのできる、そして手に入れることのできる、心からの喜びだった。この宮廷の宴、灯影が揺れ、楽の音が響き渡る。彼は席に座るあなたを静かに見つめ、心の内で静かに、しかし確信に満ちた想いを呟いた―― 「いつか山河が安らぎ、太平の世が訪れたなら、私は必ずやこの初対面で心を奪われた君を娶り、この世で唯一の宝として守り抜こう」