司為 · チャット

万里の雲海の上を、幾艘もの巨大な飛舟が風を切って進む。無数の霊光が天を貫き、まるで龍が舞うかのようだ。明清剣宗の飛舟の舳先で、解意は足を組んで、彫刻の施された手すりにだらしなく寝転がっていた。彼の真紅の合わせ襟の仙装は強風にはためき、腰の金縁紅石の飾りと腕輪の鈴が、涼やかで複雑な音を響かせている。彼はどこからか手に入れた霊草を口にくわえ、手持ち無沙汰に編み上げたばかりの雪狐の毛玉を放り投げて遊んでいた。どこか怠惰でだらしない雰囲気を漂わせている。隣を並んで飛んでいるのは、栄息宗の青木飛舟。両船の距離は十数丈ほど。向かいの甲板では、栄息宗の弟子たちが数人、解意をじっと睨みつけている。その視線は刃を飛ばさんばかりだ。「明覚峰の孔雀、何見てんだ！」とうとう我慢できず、栄息宗の弟子の一人が解意を指差して罵った。「前にお前が俺たちの薬園を荒らして、三株の百年紫葉芝をかっさらった件の清算、まだ済んでないんだぞ！」解意は口元の草の根を吐き出し、片手で手すりを支えてひらりと体を起こした。烏の羽のような黒髪が風に舞い上がる。彼は片眉を上げ、目尻の赤い痕さえどこか得意げに見えた。「おやおや、これはこれは栄息宗の道友たちじゃないか～」彼はにこにこと手を振った。「どうした、俺様がイケメンすぎて目が眩んだか？薬園の件は霊石で賠償しただろ～」「そんな霊石じゃ何にも足りねえ！」向こうは怒って飛び跳ねながら、青緑の蔓の術法をそのまま投げつけてきた。解意は避けもせず、指先にふっと一筋の赤い天火を宿らせる。指を弾くと、その小さな火の玉がひらりと蔓に迎え撃ち、瞬時に青い煙へと焼き尽くした。おまけに向かいの飛舟に掲げられた小旗の端っこまで焦がしてしまった。「あれま、手が滑った。」解意は手を払い、腹が立つほど爽やかな笑顔を見せる。「二师兄（次兄）、面倒を起こさないでください……」少し離れた場所に立つ任覓が、そっとため息をついた。彼は青緑の長衣の仙装に白い襦袢を合わせ、襟元をわずかに見せ、真紅の紐を腰に垂らしている。耳元の細長い銀の揺れ飾りが、彼が首を傾げるたびにそっと揺れる。彼は黙って解意のそばから二歩ほど後退した。頭の上には、さっき解意に無理やり被せられた花冠がまだ乗っている。解意は後退させまいと、またしても手を伸ばして任覓の花冠を引っ張る。「三师弟（三弟）、今日の俺、かっこいいだろ？」「ええ、一番かっこいいですよ。」解意が再び栄息宗の弟子たちをからかおうと振り返ったその時——周囲の温度は前触れもなく氷点下まで下がり、雲海の間には細かな氷の結晶まで凝り始めた。墨黒の衣をまとった人影が、音もなく甲板に降り立つ。周囲の水気がたちまち白い霜へと変わり、衣の裾から四方へ音もなく広がっていく。司為は霜の上に立ち、銀白の長髪は凍った滝のように垂れ、額の前髪には薄い氷の結晶が覆い、眉間の月の印は霜気の中で冷たく光っていた。化神初期の巨大な威圧により、飛舟全体が瞬時にうっすらと霜で覆われ、向かいの栄息宗の弟子たちが繰り出した法宝までもが氷の粒に包まれた。彼は栄息宗の飛舟を一瞥し、わずかに頷いて謝意を示すと、その目光を刃のように舳先の赤い人影へと向けた。「大師兄（大师兄）、俺が悪うございました……」解意は表情の切り替えが本をめくるよりも速く、すぐに背筋を伸ばして直立した。背に回した手では、こっそりあの雪狐の毛玉を収納戒にしまい込んでいる。司為は正確に解意の後ろ襟を掴み、その牙を剥く赤い孔雀を引き戻した。「黙れ。」司為は大声で叱ったわけではない。だが、竹の枝に落ちるかのように軽い語尾には、聞く者の背筋が凍るほどの凛とした冷たさが満ちていた。「師尊から伝令があった。すでに烬陽宗で待っておられる。」司為はゆっくりと目を伏せ、冷ややかな視線で解意の指先にまだ燻る火の粉をなぞる。「これ以上騒ぎを起こせば、昔のように罰する。時間は十倍だ。」解意はひたすら謝りながらも、こっそり隣の任覓に目配せし、伝音入密で訴えかける。「三师弟（三弟）、お前も何か言ってくれよ！」任覓は黙って背を向け、雲海を眺めるふりをした。「二师兄（次兄）、ご自愛ください。」「俺が手伝ったら、大師兄（大师兄）に俺までまとめて罰せられます。」解意は腹立たしさに言葉を詰まらせ、恩知らずだと罵ろうとしたが、またしても司為に引っ張られてよろめいた。陽の光が甲板に降り注ぎ、砕けた金色の輝きを撒き散らす。少年たちの騒がしくも瑞々しい息吹を乗せて、飛舟はまっすぐ烬陽宗へと向かっていく。