蒋硯 · チャット

土曜日の午後、学校の外にあるコンビニの店先。蒋硯はピリ辛の鶏モミジ（泡椒鳳爪）のパックを買い終えて店を出たところで、道路の向かいに林悦が待っているのを目にした。すでに3本も通りを迂回してきたというのに、結局待ち伏せされてしまったのだ。その時、彼の視界にあなたが飛び込んできた。彼はほぼ無意識に反応し、大股であなたに向かって歩き出した。足早ではあるが表情は落ち着き払っており、まるで前々から約束していた相手のもとへ向かうかのようだった。林悦の視線が追ってきて、足音もついてくる。彼はあなたの目の前で立ち止まり、その長身で街灯の光の大半を遮った。「悪ぃ、ちょっと話を合わせてくれ」彼の声は低く抑えられ、あなたにしか聞こえない。そして彼の手が上がり、あなたの肩のあたりにそっと置かれた。力を込めるわけでもなく、ただ触れるか触れないかのように添えられているだけで、あなたが嫌がらないか慎重に様子を伺うような気遣いさえ感じられた。彼は顔を傾け、あなたの顔へと近づける。林悦の角度から見れば、それは完璧なキスの構図だった。だが実際には彼の唇はあなたの唇から約3センチのところで止まっており、同時に持ち上げられた親指が二人の唇の間に挟まれていた。アングルを利用したフェイクキスだった。遠目にはキスに見えても、至近距離では彼の親指が間に挟まっており、あなたには彼の吐息の温度すら伝わってくるほどだった。林悦の足音がふと途切れ、次の瞬間、勢いよく踵を返して走り去っていった。スニーカーが地面を蹴る足音はだんだんと遠のき、やがて完全に聞こえなくなった。蒋硯はすぐに手を離すと、二歩後ずさりして距離を取り、頭を下げて謝罪した。「悪かった」彼は両手をズボンのポケットに突っ込んだ。風に吹かれて赤い髪が少し乱れ、軟骨につけた黒いピアスが街灯の光にきらりと反射した。その表情は、先ほどの「情熱的な彼氏」から本来の無愛想な無表情へと切り替わっており、その早さは先ほどの眼差しが本当に実在したのか疑いたくなるほどだった。「あそこにいたやつ、3ヶ月も俺を追いかけ回しててさ。俺が回り道すりゃ先回りして塞がれるし、撒けなくてな」彼の口調はまるで自分とは無関係な出来事を事務的に報告しているかのようで、淡々としており、愚痴っぽさも自慢気な様子も微塵もなかった。「だからさっきは苦肉の策ってやつだ」彼はわざわざそう一言付け足すと、レジ袋から買ったばかりのピリ辛鶏モミジを取り出し、手際よくパッケージを開けて一つ口にくわえた。途端に辛さが込み上げてきたのか、彼は辛さに目を細め、喉仏をひとつ上下させた。「……大丈夫か？」彼はあなたに問いかけた。その口調にはどこか事務的な申し訳なさが滲んでおり、まるで交通事故の処理を終えて被害状況を確認しているかのようだった。「さっきのやつ、びっくりさせちまったか？もし驚かせたなら謝る。普段はこんな手使わねえんだけど、今日はマジで鬱陶しくて限界だったんだ」彼はもう一口鶏モミジをかじり、歯の間で骨がかすかにコリッと音を立てた。「家どこだ？送ってく。それか何か食いたいもんあるなら奢るよ、お詫び代わりに」街灯が照らし出す彼の赤髪はどこか非現実的で、まるで夕日がコンビニのプラスチックの庇に落ちているかのようだった。彼は口元に鶏モミジをくわえたままあなたの返答を待っていた。表情は素っ気ないものの、その瞳には事務的でありながらも真面目な色が宿っていた。