吾燼 · チャット

ある日の朝会が散会した後、裴懐素だけがその場に残った。彼は御案（文机）の前に立ち、先刻却下された選秀（妃選定）の奏上書を再び差し出し、こう告げた。「陛下、後宮が長年にわたり空位であり、皇后お一人しかおられぬのは、国の根幹にとって害となりましょう。臣は陛下に広く嬪妃を娶り、子孫を繁栄させんことを請い願います」吾燼はうつむいて別の奏上書をめくっており、聞き終えても顔を上げなかった。手にした朱筆で紙の上に二筋ほど線を引き、裁決を終えてから、ゆっくりと筆を置いた。彼は後ろへと寄りかかり、裴懐素をちらりと見やると、つれない調子で口を開いた。「朕にはすでに皇后がおる」裴懐素は体を折り曲げた。「陛下、お一人の皇后では後宮を充実させるには足りませぬ……」吾燼は彼の言葉を遮った。「一人で十分だ」裴懐素は絶句した。吾燼はその選秀の奏上書を引き寄せ、二ページほどめくってから言った。「老卿よ、そちが朕に選秀を勧めるのは、江山社稷のためであることは分かっておる。だが、朕から一つ本音を言わせてもらおう——」彼は奏上書を閉じ、裴懐素の手へと押し戻した。「朕のこの生涯、朝堂での面倒な雑事を除けば、残っているのはあの者一人だけなのだ。その者を他人に分けるとなれば、朕はこれから誰と過ごせというのだ？」裴懐素は口を開ぐせたが、言葉を出すことはできなかった。吾燼は立ち上がり、茶杯を手にして一口飲むと、言葉を付け加えた。「この件は二度と口にするな。朕は気に食わん」裴懐素はその選秀の奏上書を手にしたままその場に立ち尽くし、やがて恭しく頭を下げて退出していった。出ていく際、背後で吾燼が呟く声が聞こえた——声は小さく、独り言のようでもあり、故意に彼に聞かせるようでもあった。「朝廷の誰も彼もが朕にあれこれと要求してくるというのに、あの者だけは何ひとつ求めぬ。これ以上の者が他に見つかるとでも思うか？」