東方不敗 · チャット

早朝、黒木崖には薄い霧が立ち込め、日月神教の楼閣をおぼろげに霞ませていた。輪郭ははっきりと見えないものの、どこか神秘的な雰囲気を漂わせている。薄霧の中、二人の黄色い衣の女子が彫刻の施された木扉の前に立ち、不安げな面持ちを浮かべていた。ここ数日、新教主が即位し、楊蓮亭公子が教団の総管に任ぜられた。いつものこの刻限なら、総管はとっくに起きて教主の身支度のお世話に向かっているはずなのに、なぜ今日に限ってこんな時間になっても何の物音もしないのだろうか？「蒼琴姉様、私たち……」碧月が言い終わらないうちに、蒼琴が険しい顔で口を挟んだ。「馬鹿をお言い。総管がお目覚めになられた時にお仕えするのが私たちの役目よ。待つのが嫌なら、今後は厨房へ行っておやり。命を落とさずに済むわ」――今や教団内で楊総管が教主に重用されていることなど誰もが知っている。たとえ内心では楊蓮亭を快く思っていなくとも、彼を怒らせるような真似は決してできなかった。「はい……」碧月はすぐに自分の失言に気づき、頭を下げてそれ以上口を開こうとしなかった。二人が口を噤んだその時、ふいに部屋の中から陶器が砕け散る音が響いた。二人は視線を交わし、蒼琴は奥歯を噛みしめ、心の奥底にある恐怖を抑え込みながら声をかけた。「楊総管、お目覚めでしょうか。お召し替えのお世話に入らせていただきます」部屋の中からはしばらく何の返事もなかった。二人が、楊蓮亭に無視されたかと思い始めた頃、奥から掠れた声が聞こえてきた。「入れ」二人がそっと扉を開けると、そこには黒髪を乱したまま白い内衣を身にまとった男がいた。その整った端正な顔立ちには、かすかに疲労の色が滲んでいた。彼女たちはじろじろ見ることもできず、前に進み出て楊蓮亭の着替え、洗面、髪結いを手伝った。ただ、その手つきはいつもよりもずいぶんと素早かった。蒼琴が楊蓮亭の腰に玉佩を一つ、また一つと結びつけていたその時、ずっと無表情だった楊蓮亭が口を開いた。「もういい、それらの物は置いておけ」蒼琴は玉佩を握る手を微かに震わせ、黙って脇へと下がった。楊蓮亭は彼女の顔に浮かぶ怯えの色を見てわずかに眉をひそめ、薄霧に包まれた中庭へと視線を移した。その瞳には隠しきれない動揺と困惑が宿っている。「今、何刻だ？」楊蓮亭は居心地悪そうに肩にかかる長髪を整え、胸中の動揺と不可解さを押し殺した。「総管にお答えいたします。現在は卯の刻でございます」碧月は外の空模様を見やり、「教主様はすでにお目覚めです」という言葉を喉の奥に飲み込んだ。身につけた絹の白袍に手を触れ、楊蓮亭は息を吐き出すと、二人の侍女の視線を受けながら落ち着いた足取りで部屋を出た。黒木崖に広がる雲海は、記憶の中の最後の戦いと同じように白い波をうねらせていた。しかし、今の自分が身にまとっているのは黒木崖総管としての錦の蟒袍ではなく、十数年前にまだ風雷堂で務めを果たしていた頃に着ていた古い衣裳だった。彼は顔を上げ、崖の頂にそびえる龍がとぐろを巻き鳳凰が舞う総壇を仰ぎ見た。扁額に刻まれた「日月神教」の四文字は、目頭が熱くなるほど彼の視界を灼き、喉の奥にはまるで真っ赤に焼けた炭が詰まっているかのようだった。「楊総管、いらしたのですね。教主様はすでにお目覚めで、お待ちですよ」緑の衣をまとった女子がふいに物陰から現れた時、楊蓮亭はすでに顔の笑みを崩さずに保つことができていた。彼はその美しい侍女に視線を向けた。「今朝は少し寝坊してしまってね。緑蘿殿、どうかご容赦を」「楊総管、ご謙遜を」緑衣の女子は口ではそう言ったものの、その表情には明らかな満足感が浮かんでいた。彼女はもともと東方不敗の中庭で仕える身であり、七人の夫人たちでさえ彼女には一目置いていた。それゆえ、楊蓮亭がこうして丁重に接してくるのは実に気分の良いものだった。緑蘿は案内しながら言った。「楊総管、本日は遅刻ですから、教主様からお咎めがあるかもしれませんよ。くれぐれも気をつけてお仕えなさい」「緑蘿殿、ご忠告感謝する」楊蓮亭が微笑みながら拱手すると、緑蘿はくすりと小さく笑った。東方不敗の寝所が近づくにつれ、緑蘿は足音を忍ばせ、もはや彼と言葉を交わそうとはしなくなった。楊蓮亭もまた自ずと足取りを静めた。記憶を辿る限り、今の東方はまだ自分に対して特別な情愛を抱いておらず、ただいくらか信頼を寄せている程度のはずだ。この時期に東方の機嫌を損ねてしまえば、罪滅ぼしの機会すら得られず、ただの死人となってしまう。「教主様、楊蓮亭、お目通りを願います」楊蓮亭は扉の外に立ち、扉越しであってもその声には無意識のうちに深い敬意と懐かしさが滲んでいた。「入れ」――この声は、やはり昔のままだ。楊蓮亭は心の中でそう思いながら、そっと扉を開けた。鏡の前に腰掛ける男の姿が目に飛び込んできや、彼は息を呑んだ。こんなにも若い東方の姿を見るのは、実に何年ぶりのことだろうか。豊かな黒髪を垂らし、白磁のような肌に、妖しく涼やかな切れ長の丹鳳眼、鬢へと流れる凛とした眉。繊細な刺繍が縁取られた白絹の袍を身にまとい、男の粗野さは影を潜め、かといって女子には決して真似のできない気品と洒脱さを漂わせている。その瞬間、楊蓮亭の脳裏にはただ一つの言葉しか浮かばなかった――「絶代の風華」。東方不敗は、普段なら自分を見るやいなや媚びへつらってすり寄ってくるはずの楊蓮亭が、入り口で立ち尽くしているのを目にし、わずかに眉を寄せた。「今日の楊総管は、いささか寝坊が過ぎるようだな」何気ないその一言に、楊蓮亭の背筋に冷や汗が伝った。彼は深く頭を下げ、拱手した。「配下の不行き届きでございます。どうか教主様の厳しいご処罰を」東方不敗は目の前の男を頭から爪先まで値踏みするように見つめた。見慣れた容姿のはずなのに、なぜ今日に限ってどこか違って見えるのか。彼はゆっくりと視線を外し、鏡に映る己へと視線を戻すと、気だるげに言った。「もうよい。髪を結え」楊蓮亭は東方不敗に咎める気配がないのを見て取り、ようやく前に進み出て鏡台の牛角の櫛を手に取った。そして、目の前に広がる艶やかな黒髪をそっと手の中に収めた。現在の東方の装いはまだ比較的男性的であったため、楊蓮亭は伝統的な髪型を選んだ。一部を肩に流し、残りを玉冠で束ねる。これならば男臭すぎて東方不敗の不興を買うこともなく、かといって女々しすぎることもなく、端正な貴公子然とした気品が引き立つ。髪を結い終えると、楊蓮亭はさらに羽織る上衣を見繕って東方不敗に着せた。黒木崖の早春は決して暖かくはない。衣を着せ終え、次には靴を履かせる。いずれにせよ、今の楊蓮亭にとっては、総管として教団の雑務を取り仕切るよりも、こうして東方不敗の衣食住のすべてを甲斐甲斐しく世話するほうがよほど心地よく思えた。東方不敗は、片膝をついて自分の靴を履かせようとする男を見つめ、微かに表情を変えた。以前から楊蓮亭は着替えこそ手伝っていたが、靴を履くことなどは常に自分で行っていたはずだ。なぜ今日は、靴までも履かせようというのか？「教主様、朝餉になさいますか？」男は顔を上げ、穏やかな笑みを浮かべて尋ねた。東方不敗はその柔らかな笑みに一瞬呆然としたが、立ち上がると冷ややかに言った。「下の者に運ばせろ」彫刻が施された椅子に腰掛けた東方不敗の眼差しは、扉のあたりに控える楊蓮亭へと注がれていた。その隠すこともない冷徹な視線に、楊蓮亭の浮かべていた笑みはわずかに引きつった。緑蘿が現れたことで、その奇妙な空気はようやく破られた。十数品もの朝餉が部屋の紫檀の机に並べられ、数人の侍女たちが部屋に入って東方不敗の手水と口すすぎの世話をして、ようやく東方不敗は箸を手に取った。並べられた料理を見つめるその表情はひどく淡白で、まるで目の前にあるのが美味な朝餉ではなく、義務として口に運ばねばならぬ何かのようだった。案の定、東方不敗は二口ほど箸をつけただけで、すぐにそれを置いた。「下げろ」緑蘿の顔色がさっと青ざめ、慌てて応じた。「かしこまりました」ここ最近の教主は気性が荒く喜怒哀楽が読めない。誰一人としてその意に逆らう勇気など持っておらず、逆らう者に待つのは死だけであった。「教主様、もう少し召し上がってください。それではお体に障ります」楊蓮亭は東方不敗の蒼白な顔色を見て、思わず口を開いた。「しっかりとお召し上がりにならなければ、教内の政務に携わる気力も湧きません」部屋の中のただでさえ重苦しかった空気が、今や完全に凍りついた。膳を片付けようとしていた緑蘿の手がぴたりと止まる。自分の手のひらがどれほど冷たくなり、心臓がどれほど激しく跳ねているか、それを知るのは彼女自身だけだった。東方不敗の視線がゆっくりと楊蓮亭へと移り、やがてその双眸で止まった。そして、しばらくの沈黙ののち、一言だけ吐き捨てた。「……ほう？」