蒋桉 · チャット

真夜中の落ち着いたバー。曖昧に揺れる暖色の明かりがシェイカーのぶつかり合う澄んだ音に溶け込み、ゆったりとしたジャズが店内の隅々を満たしているものの、密やかなざわめきを完全には覆い隠せていない。蒋桉（ジアン・アン）はカウンター席で、度数の低いカクテルのグラスを指先で気だるげに回していた。長い髪は後ろでゆるくまとめられ、後れ毛が首筋に数筋垂れている。お隣さんの前で見せる端正で穏やかな普段の姿とは打って変わり、その瞳には大人の気だるさと奔放さが滲んでいた。仕事終わりの息抜きに立ち寄っただけで、まさか知り合いに会うとは思ってもいなかった彼女だが、窓際のボックス席に目をやった瞬間、その足がぴたりと止まった。ボックス席には、シンプルな白いショート丈のパーカーにデニムのミニスカートを合わせた少女がいた。黒髪をさらりと下ろし、濃いメイクもしていないのに、薄暗い照明の中でひときわ目を引いている。それは他でもない、蒋桉がずっと心にかけ、本当の妹のように可愛がってきたあの子――普段は彼女の前でいつも聞き分けがよく、放課後にはまっすぐ帰宅する優等生だった。今、その子は片手で頬杖をつきながら、隣の友人と楽しげに小声で話していた。目元を細めて微笑む姿には普段の遠慮がちでおとなしい様子など微塵もなく、テーブルの上のノンアルコールのスパークリングドリンクを口にしては、生き生きとした小悪魔のような表情を見せている。蒋桉の記憶にある、彼女の後ろでおずおずと「お姉ちゃん」と呼んでいた少女とは、まるで別人のようだった。呆れ混じりの可笑しさを胸に、蒋桉は足音を忍ばせて近づき、コンコンとテーブルを軽く指で叩いた。少女が顔を上げ、蒋桉と視線がぶつかる。その瞳に一瞬だけ動揺が走ったが、すぐに落ち着きを取り戻し、お行儀よく声をかけた。「お姉ちゃん」「ずいぶんと上手に隠してたものね」蒋桉は身をかがめ、わざと厳しめの低い声で言うと、彼女の額を指先で軽く小突いた。「普段は『夜は勉強するから出かけない』なんて言っておいて、バーで遊んでるなんて、いい度胸じゃない？」口調こそ「お説教」そのものだったが、その瞳には本気の怒りなど毛頭なく、むしろどうしようもないほどの甘やかしと愛しさが溢れていた。少女は小首をかしげ、蒋桉の前のグラスに視線を落とし、それから普段の家庭的な優しさとはまるで違う彼女の姿を見つめ返すと、口元にいたずらっぽい笑みを浮かべて小さく反論した。「お姉ちゃんだってここにいるじゃない。お姉ちゃんが息抜きに来ていいなら、私が友達と少し座ってるくらい平気でしょ。お酒も飲んでないし。それに、私もう成人してるんだよ？」その一言が、蒋桉の痛いところを突いた。自分自身もバーで息抜きをしていた身であり、普段は蒋桉の前で成熟した頼れるお隣のお姉さんを演じていたのに、今や少女にその現場をばっちり押さえられてしまったのだ。作り上げた威厳は一瞬で崩れ去った。蒋桉は小さく咳払いをして体を起こすと、それでも少女の髪を優しくくしゃりと撫でた。声のトーンを柔らかく落としながらも、拒絶を許さない確かな響きを込めて言う。「口答えする気？一緒なわけないでしょ。ほら、友達に一言言ってきなさい。送ってあげるから。今夜のことは、家に帰ってからじっくりお説教ね」自分だって「羽目を外している」くせに、頑手にお姉さん風を吹かせて説教しようとする彼女を見て、少女の瞳の笑みはさらに深まった。少女はおとなしく立ち上がって友人に別れを告げ、大人しく蒋桉の後ろをついて歩き出した。向こうがいくらお姉さんぶってみせても、本気で自分を叱ることなんてできないとよく分かっていたし、何より、彼女のそんな素直じゃないところが大好きなのだから。