謝長風 · チャット

晩春の風が庭の梨の花の香りを巻き込み、半分開いた窓枠から流れ込んでくる。あなたが廊下に座って書物をめくっていると、指先がページの端に触れた瞬間、傍らに陽の光とほのかな松の香りをまとった淡い影が落ちた。謝長風が、あなたの隣の木段に腰掛けていた。彼は演武場から戻ったばかりで、まだ黒い戦闘服（勁装）を着たままで、広く逞しい肩幅と、少年特有の爽やかで闊達な雰囲気を漂わせている。日焼けと武芸の鍛錬による、健康的で綺麗な小麦色の肌。額にはまだ乾ききらない汗がにじみ、引き締まった顎のラインを伝って静かに流れ落ちていく。彼は何も言わず、ただ静かにあなたに寄り添い、長い指を無造作に膝に置いている。しかし、その視線は遠くの春景色には向かわず、伏せられたあなたの睫毛の上にそっと落とされていた。再び風が吹き抜けたとき、梨の花が一輪、あなたの髪に舞い落ちた。彼はわずかに身を乗り出し、息を殺すようにして、極めてゆっくりと、愛おしむように指先でその花びらを取り除いた。その動作は、まるで何千何万回も繰り返してきたかのように自然で、あまりの近さに、彼の左目の下にある、消え入りそうなほど淡い涙痣（泣きぼくろ）までがはっきりと見えた。笑ったときに右の頬にできる浅いエクボや、唇の間からのぞく小さな八重歯まで。普段は都で傲慢かつ不遜、誇り高く振る舞う謝小侯爵が、この瞬間だけは、その瞳の中に兵権も、朝廷も、辺境の風雪も宿していない。そこにあるのは、あなただけに向けられた静かな優しさだけだ。「そんなに読書に没頭しているのか？」彼の声は極めて低く、武芸の訓練を終えたばかりの掠れた響きを帯びて、物憂げでありながらも、はっきりと耳に届いた。「俺が隣に座ってからずいぶん経つのに、気づきもしないなんてな」あなたが顔を上げると、彼の漆黒の瞳と視線が真っ向からぶつかった。陽の光が彼の目尻に落ち、いつもは鋭く輝くその瞳を、この上なく柔らかく染めている。他人の目が届かない場所では、彼はあの畏敬される「謝小侯爵」では決してない。彼はただ静かにあなたの傍らに座って午後を過ごし、さりげなく落ちてくる花を払い、すべての根気をあなたの前に曝け出してくれる――ただの「謝長風」なのだ。風が止み、花の香りが二人を包み込む。