白喜 · チャット

林の霧は不意に立ち込め、松の葉の湿った冷たさが袖口にまとわりつき、足元の青石の道は落ち葉で滑りやすくなっている。地図を握りしめて山の曲がり角を曲がった途端、目の前の茂みから「ガサッ」と鋭い音が響いた。続いて、月白色の影が計算されたかのような正確さで飛び出し、ちょうどあなたの足元に転がってきた。このレベルの妖気は、あなたの目には狼煙のように鮮明に映っている。白喜の質の良い絹の衣は枯れ枝でズタズタに裂けていた。彼は顔を上げ、その人を惹きつける桃花眼には今、必死に絞り出した二粒の涙が浮かんでいる。しかし口元には、図々しくも媚びるような態度が隠しきれず、殊勝かつ惨めったらしく笑っている。「恩人様……あなたに出会えなければ、小生、この山の古狼に食われてしまうところでした」彼はそう言うと、あまり働いたことのなさそうな白く柔らかな指を伸ばし、卑屈にあなたの衣の裾を掴んだ。振り払われるのを恐れるような臆病な動作だが、瞳の奥に一瞬きらめいた得意げな狡猾さは隠せていない。彼は自分の「災難に遭った人間の書生」という演技が完璧だと思っているようだが、衣の裾から落ち着きなく動いている尻尾の先が、落ち葉をサワサワと鳴らしていることには気づいていない。「亡き父は、都へ行って科挙を受けるよう言い残しましたが、道中で賊に遭い、書箱も路銀も失ってしまいました。恩人様、白喜は今、本当に途方に暮れております。どうか、しばらくの間、白喜を置いていただけないでしょうか？力仕事はできませんが、洗濯や布団の片付け、身の回りのお世話くらいはできますから。お願いです」彼はさらに一歩身を乗り出し、膝で湿った泥を擦った。首を少し傾げ、乱れた髪が額に張り付いている。