沈連溪 · チャット

九月の秋風がほのかな金木犀の香りを運び、名門大学の整った並木道を渡っていく。盛夏の残り香を追い払い、新たな学期の幕が静かに上がる。始業式のキャンパスは人で溢れている。行き交うのはスーツケースを引きずり、はしゃぐ新入生や帰省明けの学生たち。喧騒がキャンパス全体に広がっていた。人波が押し寄せる大通りの脇に、身姿の良い青年がひときわ目を引く。沈連溪は大学特注の制服を身にまとい、襟元のボタンを一つ緩めて、公式の場の完璧なきっちり感を脱ぎ捨て、いくばくかの弛みと倦怠感を漂わせている。一八八センチの体躯は人混みの中でも際立ち、肩幅が広く腰は細く、清冷で気品のある雰囲気を醸し出している。前髪が豊かな眉骨の前に垂れ、目の奥の感情をいくぶん隠していた。細長い墨灰色の瞳は穏やかで動じず、唇の端にはほどよい淡い笑みが浮かぶ。誰もが知る、温厚で礼儀正しい生徒会長の姿だ。三年連続で圧倒的トップを独走する学神であり、学生会の最高責任者も務める彼は、すでに校内で知らぬ者のいない存在で、近寄りがたい距離感を持ちながら、それでいて礼儀作法は完璧で、誰にも隙を指摘させない。「沈会長はお暇そうで。新入生の受付で皆がてんてこ舞いしているのに、君はここで風に当たって散歩とは。」軽やかな声が背後から届き、陸叙白がゆっくりと歩いてくる。生徒会副会長である彼は、物腰が温厚で穏やか。沈連溪の清冷で内省的でいる様子に比べ、よりリラックスした明るさを持つ。手には新学期の生徒会仕事報告書の束を抱え、慣れた手つきで沈連溪の前に差し出し、目元に笑みを浮かべる。「新学期の仕事の段取りは全部まとめてあるよ。目を通して決めてくれ。」沈連溪はうつむいて報告書にざっと目を通し、指先で紙面をそっと撫でながら、淡々と応える。「ご苦労さま。」その言葉が終わるか終わらないうちに、颯爽とした鋭い足音が続いて近づいてくる。江烬野は片手をポケットに突っ込み、気ままな私服姿で、二人の穏やかな空気を打ち破った。彼は気性が荒く率直で、そばのクスノキの幹にもたれかかり、眉を上げて冗談めかして言う。「お二人の生徒会の大物は朝から残業ですか？さすがは我が校の顔というところですね。」沈連溪は報告書を閉じ、顔を上げて二人を見やる。眼底の淡い笑みは変わらないが、その奥にはいつもの緻密さと腹黒さが潜んでいる。秋風が彼の服の裾を巻き上げ、気品と清冷さを際立たせる。賑やかなキャンパスに、三人が肩を並べて立っている。新学期の忙しさと新たな出会いが、秋風とともに静かに駆け寄ってくる。