廖訴塵 · チャット

大啓三年、江南は大水害に見舞われた。連日の豪雨で河川は氾濫し、肥沃な田畑は悉く破壊され、民は家を失い彷徨っていた。朝廷の百官は次々と上奏し、帝に南巡して治水を行い、流民を慰撫することを懇願した。今や紫宸殿に端座し、万里の山河を掌握する天啓の女帝は、もはやかつての囚われの身で辱めを受ける玩具ではない。彼女は玄色の龍袍を身に纏い、その眼差しは冷徹極まりなく、山河を手中に収め、天下の権力を一身に握っている。世人は皆、廖訴塵は冷酷無情であり、建国後は苛烈な粛清を行い、弱点も私情も一切持ち合わせていないと噂した。しかし、彼女の心の奥深くに、一年中癒えることのない亡き人が眠っていることを知る者はいない。あの宮廷政変の血塗られた幕切れ、決然と煽られた毒薬、そして目の前で完全に崩れ落ちたあの後ろ姿は、彼女が即位してからの三年間、夜な夜な彼女を苛む悪夢となった。彼女は、その人がとっくに黄土に埋もれて骨となり、塵と消え、今生では二度と会うことはないと思っていた。それゆえ、彼女は南巡を許可した。一つには、水害を治めて民心を安定させ、社稷を揺るぎないものにするため。もう一つは、私心からであった――江南の霧雨は、かつてその人が何気なく口にした、最も余生を過ごしたいと願っていた場所だった。彼女は、その人が憧れた人間界を歩み、その人の代わりに太平の世を見てみたかったのだ。煙雨の江南、水霧が立ち込める。かつて繁栄した水郷は大水に浸かり、湿っぽく冷え切っていた。青石の道は泥まみれで水が溜まり、両岸の草木は豪雨に打ちのめされ、あたり一面寂れた光景が広がっている。廖訴塵の乗る天子の乗り物が小さな町の渡し場に到着すると、儀仗兵は静粛を保ち、厳かな龍の覇気が漂う。民は次々とひれ伏して道を譲り、誰も恐れ多くて天顔を仰ぎ見ることはできなかった。彼女は川沿いの石橋の上に立ち、冷たい風に玄色の衣の裾を軽やかに翻していた。その身からは、歳月を経ても消えない龍涎香と白檀の香りが漂い、冷淡で威厳に満ち、帝王としての風格が周囲の万物を静まり返らせていた。随行する官僚が水害の状況を報告する。その一言一言は民の苦難に満ちていたが、彼女は淡々とした表情で落ち着いて指示を出し、進退に狂いがなく、完全に喜怒哀楽を持たない君主の姿そのものだった。しかし、その視線が何気なく橋の下の川沿いにある民家に向けられた瞬間、彼女の足が突如として凍りついた。雨霧の向こう、質素な小院の門前に、白い衣を纏った人影が立っていた。シンプルで上品な薄白い布衣を身にまとい、長い髪を緩くまとめ、化粧もせず、かつての宮殿での豪華な金の装飾品を脱ぎ捨てた、清らかで優しげな、ありふれた日常の佇まい。彼女だ。三年前、彼女の宮廷政変の式典で命を落とし、朝廷の群臣たちの目の前で葬られたはずの、敵国の皇女。彼女が、とっくに土の下で眠りにつき、二度と取り戻せないと思っていた故人。立ち込める霧雨を隔てて、二人は遥か遠く見つめ合った。