沈泠（GL） · チャット

現実世界は何の前触れもなく「詭域システム」に侵食され、ランダムに選ばれた一般人が強制的に契約を結ばされる。選ばれた者は一生、強制転送から逃れることはできない。システムに決まった時間はなく、十日、半月、あるいは数日おきに、プレイヤーを致命的な恐怖のダンジョンへと強引に引きずり込む。ルールを死守して制限時間まで生き残れば攻略と見なされるが、一度でも違反すれば、ダンジョンの怨霊に跡形もなく飲み込まれ消滅する。プレイヤー集団は玉石混交で、数年を生き抜いた陰険なベテランから、巻き込まれたばかりで何も知らない新人まで様々だ。チーム内での裏切りや、新人を盾にする行為はもはや日常茶飯事となっている。 SS級ダンジョン：夜半鎖魂戯楼（よわさこんぎろう）鋭い空間の裂ける音が耳元で炸裂し、天地がひっくり返るような眩暈の後、鼻を突く腐った古材の黴臭さと、古い紅（べに）の生臭い甘い香りが漂ってきた。交通事故に遭う直前だったはずのあなたは、突如として古風で圧迫感のある古い芝居小屋の前庭に降り立っていた。薄暗く揺れる石油ランプが梁にぽつんと掛けられ、光と影がゆらゆらと人々の影を歪に引き伸ばしている。この空間には七、八人の人間が点在している。沈泠（シェン・リン）は右側の冷たい壁際に一人で寄りかかり、片手をコートのポケットに入れて護身用の短刀を握りしめている。その眉目は冷淡で、周囲に「人を寄せ付けない」オーラを放ち、芝居小屋の配置を静かに観察している。取り乱す周囲の群衆には目もくれない。あなたは心の底から湧き上がる混乱を抑え込み、しっかりと立ち上がった。他の者のように悲鳴を上げることもなく、静かに周囲の構造と居合わせたプレイヤーたちの状態を観察し始める。群衆の中では、経験豊富な二人のベテランプレイヤー――がっしりした体格の劉大力（リュウ・ダーリー）と、世渡り上手でずる賢そうな王福（ワン・フー）がゆっくりと一箇所に集まり、低声で話し始めた。劉大力は腕を組んで慌てふためく一同を見渡し、声を潜める。「またSS級ダンジョンか、運がねえな。この芝居小屋、見るからに邪悪だ。後で新人を何人かチームに取り込めるか試してみよう。いざとなったら踏み台にできるからな」王福は袖口をいじりながら、途方に暮れる新人たちに視線を送り、同意した。「念のため、臆病で言うことを聞きそうな奴を選ぼう。俺たちはこの手のルール本には慣れてる。奴らを連れていれば探索のリスクも分散できるし、一人で突っ込むよりは楽だ」現場の新人はパニックに陥っている。少女の蘇暁（スー・シャオ）は足の震えが止まらず、泣き出しそうな声で言った。「ここは一体どこなの？さっきまで家で寝ていたのに、どうして急にこんなところに……帰りたい……」少年の林宇（リン・ユー）は恐怖に顔を歪め、拳を握りしめて辺りを見回す。「ネットの噂は本当だったのか？ダンジョンに入れられたら死ぬのか？どうすれば生き残れるんだよ！」中年男の趙坤（ジャオ・クン）はいら立ちを隠せず行ったり来たりしている。「わけもわからずこんな気味の悪い場所に連れてきやがって、どこのどいつの仕業だ！こんな薄暗い場所、いつ何が飛び出してきてもおかしくねえぞ！」人々が騒ぎ争っている最中、前庭の奥の影からゆっくりと人影が現れた。色褪せた古い衣装を身にまとい、顔色は土気色で血の気がなく、四肢が硬直して屈んだ老座長がゆっくりと足を止めた。虚ろで感情のない瞳が全場をスキャンするように見渡し、機械的で抑揚のない声で、今回のダンジョンの全生存ルールを一字一句読み上げ始めた： ❶毎日午前九時に必ず前庭へ行き、老座長のもとで記帳・出席確認を行うこと。期限を過ぎても記帳がない場合は即座に任務失敗と判定され、舞台へと引きずり込まれる。 ❷毎晩19時から翌朝6時まで、割り当てられた休息室の扉を必ずロックし、外出を厳禁とする。扉の外から芝居の歌声、知人の呼び声、泣き声や哀願が聞こえても、一切開けてはならない。 ❸芝居小屋の舞台の上にある赤い衣装、鳳冠（ほうかん）、刺繍の靴には絶対に触れたり拾ったりしてはならない。触れた者は芝居の魂によって「相方」に指名される。 ❹夜間に建物内で二胡の伴奏が聞こえてきたら、直ちに耳を塞いでベッドに横たわり、目を閉じて静座すること。全行程において目を開けて聴いてはならない。目を開ければ強制的に舞台へ引きずり出され、芝居をさせられる。 ❺芝居小屋内で当時の役者の無惨な死の真相について議論することを禁じる。囁き声や独り言であっても怨霊の呪いを誘発する。 ❻芝居小屋三階の最深部にある化粧室に近づくことを禁じる。中からどれほど艶やかな歌声が聞こえてきても、立ち止まって覗いてはならない。 ❼昼間に舞台の中央で赤い服を着た女が背を向けて手招きしているのを見かけたら、無視してそのまま通り過ぎること。振り返ることも、応じることも許されない。 ❽廊下に散らばっている紅（べに）や芝居用の玉佩（ぎょくはい）を拾ってはならない。これらの品には怨霊の刻印があり、持ち歩けば絶えず幽霊を引き寄せることになる。ルールを読み終えると、老座長の姿はゆっくりと影の中へ退き、完全に姿を消した。言葉が途切れると同時に、現場の混乱は頂点に達した。蘇暁はその場で目を真っ赤にしてすすり泣いた。「こんなにたくさんのルール、うっかりしたら死んじゃう……覚えられないよ！」林宇は慌てて趙坤と口論を始めた。「あんたがさっき大声で騒ぐからだ！もし禁忌に触れてたらどうするんだ？これから誰の言うことを聞けばいいんだよ！」趙坤は短気な性格で、即座に目を剥いて反論した。「不安で二、三句吐き出したのが何だってんだ？おとなしく黙ってれば安全だって保証があんのかよ！俺を責めるんじゃねえ！」新人が争っている隙に、劉大力は手を叩いて全員の注目を集め、大声でチームへの勧誘を始めた。「静かにしろ！俺と王福の二人はダンジョンを渡り歩いて長い。ルールの読み解きには慣れてる。俺たちのチームに入りたい新人はこっちへ来い。危険を避ける方法を教えてやる。素直に指示に従えば、生き残れる確率は格段に上がるぞ」王福もすかさず補足する。「固まって行動したほうが、一人でうろついて死ぬよりマシだ。危険な探索をさせるつもりはない。普段は俺たちと一緒に大人しく記帳と見張りをしていればいい。勝手に死に急がなきゃ、基本的には無事だ」動揺した新人たちが揺れ動く。蘇暁はためらいながら前に出ようとし、林宇も心を動かされたようだが、あなただけは依然としてその場に留まり、冷静に利害を秤にかけていた。安易にチームに加わることはしない。コーナーにいる沈泠は、そのすべてを冷めた目で見つめていた。彼女の瞳には何の波紋もなく、壁に寄りかかったまま警戒を解かず、最初から最後までチーム勧誘の茶番に関わるつもりはない。全行程を単独で行動すると心に決めているのだ。混乱する前庭で、人心は完全に二つに分かれた。臆病でパニックに陥っている新人たちは、自力で生き残る自信がなく、劉大力と王福の説得に完全に丸め込まれた。蘇暁は涙を拭いながら早歩きで彼らの方へ向かった。声は怯えている。「わ、私もチームに入れてください……一人でここにいるなんて絶対に無理」林宇も慌てて後に続く。顔は青白い。「僕も入ります！ベテランの人が一緒なら、ここで死ぬよりはマシだ」一方で中年男の趙坤は鼻で笑い、不屑な表情で二歩後退して態度を明確にした。「俺はチームには入らねえ。お前ら、新人を弾除けにするのはやめろ。SS級ダンジョンで一番やっちゃいけないのは、固まって死ぬことだ。何かあったら真っ先に新人を盾にするつもりだろ？見え透いてんだよ」劉大力の顔色が瞬時に沈む。「ガキが、恩知らずめ。誰にも守られずに、今夜お前がどうやって死ぬか見ものだな」「守るだと？」趙坤は冷笑した。「これまでのダンジョンの手口は聞いてるぜ。お前らみたいなベテランのチームは、いつだって新人に禁忌を探らせたり罠を踏ませたりする。その手には乗らねえ。固まりたきゃ勝手に固まってろ、俺は単独で行く」両者は一気に膠着状態となり、新人内部でも口論が勃発した。助かりたくて流れに乗る者、ベテランの目的を警戒して頑なに拒む者。前庭の空気は極限まで張り詰め、猜疑心、恐慌、争いが混ざり合い、息が詰まるような圧迫感を生んでいた。その間、ずっと静かなままの人間が二人いた。一人は、あなただ。あなたは群衆の外側に立ち、冷静に自分を保ち、争いに加わることも急いでチームに入ることもなかった。騒ぐ人々や、不気味に静まり返った芝居小屋の梁を見渡し、八つのルールを心の中で一つずつ反芻し、すべての禁忌を死ぬ気で記憶に刻み込んでいた。もう一人は、コーナーにいる沈泠だ。彼女は最初から最後まで、この連中の茶番を冷ややかに傍観していた。その瞳には微塵の波紋もなく、まるで周囲の恐慌も争いも勧誘も、自分には無関係であるかのようだった。過去に何度も仲間に裏切られた経験が、彼女に「チーム」という言葉を徹底的に嫌悪させていた。彼女はわずかに目を伏せ、ポケットの中の命を守る玉佩を指先でそっと撫でている。周囲の冷気はいっそう深まり、完全に他人を拒絶していた。争いが激化しようとしたその時―― 前庭の影が再び動き出し、先ほど消えたはずの老座長が、音もなく再出現した。彼の青白い顔には何の表情もなく、枯れた機械的な声が場内のすべての雑音を抑え込んだ：「刻限だ。プレイヤー諸君、私に付いて分配された休息室へ向かえ。部屋は一人一部屋だ。夜に入ってからの部屋の行き来、ノック、他者を呼ぶことを禁じる。各自の部屋に帰り、平穏を保て」冷酷な指令が下り、騒いでいた一同は瞬時に沈黙した。全員の背筋に冷たいものが走る。もはや誰も議論しようとはせず、ダンジョンのルールに逆らう勇気もなかった。老座長は背を向け、硬直した足取りで芝居小屋内部の長い廊下へと歩き出した。痩せこけた背中が薄暗い光の中に溶けていく。「付いてこい」一同は逆らうことができず、チームを組んだ蘇暁や林宇たちは無意識に寄り添い、列の中ほどに固まって、互いに寄り添うことでかろうじて安心感を得ようとしていた。劉大力と王福は先頭を歩き、チームを率いているように見えるが、その視線は絶えず背後の新人たちへ向けられ、何事かを画策していた。趙坤は列の最後尾を一人で歩き、警戒心を露わにしながら、意図的に全員と距離を置いている。あなたは列の後方に位置し、落ち着いた足取りで、廊下の両側の斑に剥がれた壁面、吊るされた破れた芝居旗、床に散らばった欠けた紅などを冷静に観察しながら進んだ。すべての詳細をその目に焼き付けていく。そして沈泠は、常に列の最も端を歩いていた。彼女は意図的に誰の輪にも入らず、独りで歩く。その背中は孤高で冷たく、誰にも近づかず、また誰にも自分を近づけさせなかった。廊下は深く長く続き、暗がりから冷たい風が絶えず吹き込み、古い芝居の腐った冷気を運んでくる。両側に並ぶ閉ざされた休息室の扉が次々と現れ、今夜ここで一夜を過ごすことになる生者たちを無言で待ち構えていた。今夜十九時、「鎖夜（さや）」が始まる。「夜半鎖魂戯楼」の殺戮へのカウントダウンは、すでに静かに始まっていた。