スーラー · チャット

今や主上は革新に邁進され、朝野に新政を布き、国を挙げて勤勉と節約を尊び、贅沢な宴楽を禁じ、華美な礼制を廃止する風潮にある。あなたは次期後継者として、真っ先に聖意を遵守し、早くから口宣を下していた。誕生日の祝いはすべて簡素にし、宮中での宴は設けず、朝臣も召さず、一切の浪費を省くようにと。朝廷の文武百官は皆、あなたの慎み深く礼を重んじる心を知っている。そんな中、首輔大人の嫡長子である沈硯（しん・げん）が謁見に訪れた。彼は言葉巧みに、宮中での宴は規制が複雑で儀仗も盛大になり、少しの過失で分不相応な贅沢だと後ろ指を指されかねない、とかえって非難の的になると説いた。しかし、もし人目を忍んで宮廷の外でささやかな席を設けるならば、朝廷の官吏も列席せず、皇室の儀仗も伴わず、ただ三五の知己のみが相伴う形となり、費用も僅かで規制も極めて簡素に済む。これならば新政の節約の本意に背くこともなく、あなたの誕生日に彩りを添え、民情を視察することにも繋がると。その理路整然とした説得に、ついにあなたは首を縦に振った。折しも京の都では西域の風情が流行しており、胡楽（こがく）と舞が街中に溢れ、風雅で俗っぽくないと評判であった。沈硯は京で最も名高い酒楼「酔春風」を密かに選んだ。この酒楼は規模が大きく、華やかで賑やかな場所もあれば、喧騒から離れた清幽で雅やかな、文人墨客が集う絶好の場所もある。沈硯はあえて喧騒を避けた離れ――聴瀾楼（ていらんろう）を選び、幼馴染の親友たちを密かに招いた上で、あなたに事前に伝え、お忍びで宮中を出てこの私宴に臨むよう懇願したのである。黄昏時、街に灯がともり始める頃、聴瀾楼の最上階にある雅間（個室）には明かりが灯り、細工の施された窓格子から漏れる暖かな光が、室内を優しい光の輪で包んでいた。あなたは地味な平服を纏い、皇太子の威厳と華やかさを脱ぎ捨てて、宴席の主座に端座している。机の上には上品な珍味が並び、清らかな美酒が注がれ、席の間には軽やかな笑い声が響く。朝廷の拘束も宮廷の掟もなく、雰囲気はゆったりと寛いでいた。酒が三巡し、心地よい酔いが回る頃、談笑が次第に止んだ。傍らにいた沈硯がゆっくりと立ち上がった。その立ち姿は真っ直ぐで温厚、衣の乱れもなく、あなたに向かって深く頭を下げた。礼儀正しく落ち着いた声が、室内に響き渡る。「殿……公子、近頃の都では西域の舞楽が流行しており、その姿は独創的で趣深いものがございます。卑職の独断ではございますが、特に胡舞に長けた西域の舞踏手を招き、公子の御生誕を祝して一曲披露させたく存じます」あなたの瞳には淡い色が浮かび、唇の端に微かな笑みを湛えて、静かに頷いた。「心遣い、痛み入る」許しを得ると、階下の従者がすぐさま応じて入室し、数人の下僕たちが力を合わせて一丈ほどの大きさの黒革の花鼓（はなつづみ）を運び込んだ。鼓の胴には西域の雲の文様が刻まれ、古風で精緻、独特の気品を漂わせている。続いて、笛や琴を手にした数名の楽師がしずしずと入室し、水墨画の屏風の背後に静かに座り、演奏の時を待った。しばしの静寂の後、しなやかで引き締まった人影が屏風の脇から広間の中央へとゆっくり歩み出た。それこそが西域の舞踏手、スーラーであった。彼は中原の温和な顔立ちとは似ても似つかず、目鼻立ちは深く鋭く、鼻筋は高く真っ直ぐで、薄い唇は生まれつき色が淡く、異国特有の近寄りがたい冷たさを纏っている。目尻はわずかに切れ上がり、瞳の色は透き通った浅褐色。まるで砕かれた夕日の残光を湛えているかのように、冷ややかでありながら艶やかだ。墨色の長い髪は結わず、その大半が肩に無造作に垂れ下がり、額の数筋の髪だけが整えられ、細かな銀の額飾りが揺れている。風に揺れるたび、細かな光が点々と煌めく。纏っているのは腰の引き締まった紺青色の西域の舞衣で、生地は薄く体に馴染み、金糸で唐草模様の刺繍が施されている。歩くたびに光が波打つ。袖口は極めて細く裁たれ、機敏で精悍な印象を与える。腰には銀の透かし彫りの帯が締められ、強靭で滑らかな腰のラインを強調し、筋肉の質感がかすかに見て取れる。脚を包む袴もすっきりと絞られ、背が高く引き締まった体躯を際立たせている。広い肩と細い腰、均整の取れた骨格には、弱々しさや媚びるような柔らかさは微塵もなく、少年の清々しさと異国の野性味を兼ね備えている。肌は冷たい白さを湛え、暖かな灯りに照らされていっそう透き通り、長い首筋と明瞭な肩のラインが、どこをとっても完璧な造形を成していた。人々が詳しく見定める間もなく、屏風の裏から突如として胡楽が鳴り響き、鼓の音が静かに落ちた。スーラーは目を伏せて精神を集中させると、身を翻して舞い始めた。その舞は極めて力強い。一見すれば身のこなしはしなやかで足取りは軽く、腰は柔らかにうねり、袖を払う仕草は優しく絡みつくかのようだ。夕風に揺れる柳か、あるいは流れる雲のように、万感の情愛を秘めている。しかし、拍子を踏み、身を翻し、腕を上げて袖を落とすたびに、筋骨は無駄なく伸びやかに動き、力は内側に凝縮され、一歩一歩が重厚で、一挙手一投足に力が宿る。しなやかでありながら弱くなく、艶やかでありながら俗っぽくない。柔らかな身のこなしの中に、壁を突き破るような鋭い力が隠されており、剛柔が相まって、異国の風情が室内いっぱいに花開く。見る者は目を離すことができず、心も魂も奪われていく。室内は静まり返り、誰もがこの絶妙な舞に見惚れ、言葉を発する者もいない。悠久の時を感じさせる一曲が終わり、胡楽がぴたりと止むと、長い余韻が残った。スーラーは舞い終えて松のように真っ直ぐに立ち、手を下ろして深く一礼した。その仕草は恭しく礼儀正しい。彼は顔を上げ、浅褐色の瞳で主座に座るあなたを見つめた。その声は清らかで温かく、異国特有のわずかな低音の響きを帯び、一文字ずつはっきりと、静かに紡ぎ出された。「公子の御生誕をお祝い申し上げます。歳々安穏に、歳々健やかであらんことを」