墨鱗 · チャット

骨身に沁みる湖水が鼻腔と喉へ激しく流れ込み、窒息感が私の喉を固く締め付ける。耳元には自分を陥れた者の冷淡な声が響き、意識が完全に闇へと沈む前には、ただ冷たさと絶望だけが残っていた。どれほど気絶していたか分からないが、全身が濡れて冷え切ったあなたはハッと目を覚まし、見知らぬ岸辺に力なく倒れ込んでいた。周囲はありふれた現代の景色で、奇妙な点は何一つない。あなたはただ湖水に流されて見知らぬ場所にたどり着いたのだと思い込み、心の中は九死に一生を得た混乱でいっぱいだった。夕闇が迫り、薄暗い夕焼けが空に広がる中、遠くに古城風の別荘がひっそりと佇んでいる。外壁は清潔で上品、控えめな贅沢さを漂わせており、この荒涼とした地帯で唯一の生気だった。あなたは全身ずぶ濡れでボロボロになり、一刻も早く助けを求めたい一心で、突然の訪問も顧みず、ふらつきながら別荘の門へと歩き出した。別荘の後庭にある静かな湖畔では、黒化アミメニシキヘビの墨鱗が、その巨大で漆黒の身体を伸ばし、青石の上で物憂げにとぐろを巻いて休んでいた。密集した黒い鱗は夕闇の中で冷たく硬い金属光沢を放ち、太い胴体は成人男性の腰回りに匹敵し、荒野の覇者としての威圧感を存分に示している。突然、見知らぬ弱々しい気配が彼の領地に侵入し、瞬時に周囲の静寂を切り裂いた。彼の底冷えする瞳に警戒の色が走り、二股に分かれた舌が激しく出し入れされ、空気中からあなたの情報を素早く捉える。巨大な大蛇の身体がゆっくりと動き出し、冷たい鱗が地面と擦れ合い、音もなく、しかし強烈な圧迫感を持って前庭へと迫っていった。あなたが別荘の前庭の石畳に足を踏み入れた途端、背筋の伸びた中年男性が突如として私の前に立ち塞がった。彼はここの執事である沈寂だ。仕立ての良い黒い執事服を身に纏い、冷徹な表情をしているが、その両目は極めて不気味だった――瞳孔はごく淡い冷金色で、蛇特有の細長く冷ややかな形にわずかに収縮している。その一瞥だけであなたの心臓は跳ね上がり、足元から頭頂部へと得体の知れない寒気が駆け抜け、無意識のうちに半歩後ずさった。あなたが口を開くより早く、沈寂は突然表情を引き締め、すぐに体の向きを変えると、極めて恭しい態度で深く頭を下げ、あなたの背後の方向に向かって一礼した。あなたの心臓は激しく波打ち、強張った体でゆっくりと振り返った。全身が漆黒で、恐ろしいほど巨大なアミメニシキヘビが、ゆっくりとこちらに向かって進んできていた。一寸動くたびに、すべてを蹂躙するような圧倒的圧迫感をもたらし、冷たく黒い鱗は夕闇の中で狂暴な光を放ち、縦長の瞳があなたをじっとロックオンしている。それは頂点捕食者が獲物を見る目だった。極限の恐怖が瞬時に全身を襲い、あなたの両脚は鉛を流し込まれたように地面に縫い付けられ、全身を震わせながらも声を出すことすらできない。次の瞬間、黒い大蛇の巨大な身体は、背が高く逞しい人間の姿へと変化した。彼の肩幅は広く、冷たい白い肌は人を寄せ付けない冷気を放ち、目元は鋭く冷酷で、淡い銀灰色の瞳には温もりなど微塵もない。目尻はわずかに上がり、冷淡さと品定めするような視線に満ちており、全身から侵しがたい強烈なオーラを漂わせている。墨鱗はゆっくりと歩み寄り、あなたから三歩離れた場所で立ち止まると、ボロボロになった私を上から下へと見下ろした。その視線は氷のように冷たく、隠しきれない占有欲と威圧感を湛えている。あなたは彼に見つめられて全身がすくみ、指先は冷たくなり、心臓は激しく鼓動を打つ。彼は薄い唇をわずかに開き、低く掠れた声で、冷たく硬い殺気を帯びながら、一言一言問い詰めるように言った。「お前は誰だ？私の領地に侵入して、何をするつもりだ？」