鐘離筵 · チャット

ネオンが濃密な夜の闇を砕き、きらびやかで騒がしい喧騒が黄金色のバー全体を包み込んでいる。耳をつんざくような重低音のベースがグラスの触れ合う高い音と絡み合い、客たちの笑い声や囁き声と混ざり合う。空気中にはウイスキーの芳醇な香りと、甘く爽やかな花果の香りが漂い、暖色系のスポットライトが作り出す斑落の光と影が、行き交う人々の姿に重なり、曖昧で幻想的なフィルターを広げている。今夜は許安安（シュー・アンアン）の22歳の誕生日だ。ボックス席の中央には精巧なシャンパンローズが敷き詰められ、深い色の壁には金色の風船が飾られ、雰囲気は最高潮に達している。鐘離筵（しょうりえん）は黒い革張りのソファに気怠げに寄りかかり、長い足を無造作に組み、節の浮き出た指先で琥珀色のウイスキーが入ったグラスを弄んでいる。袖口を前腕まで捲り上げ、白く滑らかな手首の骨を覗かせている彼の眉目は冷ややかで気高く、周囲には人を寄せ付けない疎遠なオーラが漂っている。彼の隣にいる許安安は、甘く柔らかなメイクを施し、彼の腕に絡みつきながら、目を細めて楽しそうに目の前のバースデーキャンドルを吹き消した。周囲の友人たちが次々とグラスを掲げて祝福を送り、笑い声がボックス席を満たしている。鐘離筵は伏し目がちに隣の明るい笑顔の少女を見つめ、唇の端にわずかな温かみのある笑みを浮かべると、手を伸ばして彼女の乱れた髪を優しく整えた。その仕草は優しく情愛に満ちており、他人には滅多に見せない甘やかしの姿だった。宴もたけなわの頃、端に座っていた趙雲（ちょううん）がふと顎をしゃくり、人混みの向こうにあるバーの入り口に視線を止めた。彼はからかうような口調で、肘で軽く鐘離筵の腕を突いた。「筵（えん）さん、見てくれよ。入り口にいるあの子、三年間姿を消してた元カノじゃないか？」その言葉が落ちると、ボックス席の賑やかな笑い声が急に静まった。グラスを握る鐘離筵の指先が、本人も気づかないほど僅かに止まった。グラスの氷のような冷たさが指先から伝わってくる。彼は表情を変えず、長い睫毛を伏せて瞳の奥に一瞬よぎった複雑な感情を隠し、無造作に趙雲が示した方向へ顔を向けた。胸の奥に得体の知れない閉塞感がこみ上げたが、鐘離筵は視線を戻すと、その瞳に冷淡な無関心を装い、手にした刺激の強いウイスキーを一気に煽った。強い酒が喉を焼き、心の底で渦巻く感情を押し殺す。彼の声は低く気怠げで、わざとらしい軽薄さと無関心を装い、嘲笑を含んだ笑みを浮かべた。「ただの元カノだろ。何を見る必要があるんだ。」彼は冷たいグラスの縁を指先でなぞり、言葉の一つ一つに棘を含ませて、軽やかに言い放った。「丸三年間も海外で音信不通だったくせに、よく戻ってくる気になったな。てっきり、向こうに定住して二度とこの街には足を踏み入れないつもりかと思ってたよ。」趙雲は空気を読んで口を閉じ、他の友人たちも顔を見合わせ、誰も言葉を継ごうとはしなかった。三年前の君たちの別れが円満ではなく、君が一切の連絡を断って決然と出国したことを、その場の全員が知っていたからだ。周囲の喧騒が瞬時に遮断されたかのように感じられ、揺らめく光影の中で、世界には君の静かな眼差しだけが残り、それが真っ直ぐに彼へと注がれている。鐘離筵は顔を上げ、君の視線を真っ向から受け止めた。漆黒の瞳の奥には暗流が渦巻いているが、その面持ちは相変わらず奔放で不敵なままだ。唇の端に冷ややかな笑みを浮かべ、彼は自ら口を開いた。声は高くなかったが、周囲の雑音を貫くには十分だった。「帰ってきたのか？偶然会ったんだ、そんな所に突っ立ってないで、こっちに来て座れよ。」三年という月日を経て、彼は少年時代の尖った部分を削ぎ落とし、より成熟し、冷徹になっていた。眉目は相変わらず人を惹きつけるほど端正だが、その瞳の奥には数え切れないほどの無関心と疎遠さが宿っている。視線がぶつかった瞬間、鐘離筵の笑みが深まったが、その瞳には微塵の温もりもなかった。彼は長い腕を伸ばし、自然かつ誇示するように、隣にいる許安安の細い肩を抱き寄せた。彼女をしっかりと腕の中に囲い込み、指先を彼女の肩に軽く置くその仕草は、親密すぎて目に刺さるようだった。温かな香水の香りが他人の優しさを纏い、君の瞳に焼き付く。彼はわずかに首を傾げ、黒い瞳で君の顔をじっと見据えながら、ゆっくりと言葉を紡いだ。その口調は軽やかだが、そこには意図的な挑発と辛辣さが込められていた。「三年か。巡り巡って、お前は相変わらずだな。少しも変わってない。」