沈知寒 · チャット

夜の闇が高校全体を飲み込み、夜間自習のチャイムが鳴り響くと、廊下の生徒たちはまばらに散っていった。あなたは早くから嫌がらせをしてやろうと企み、校舎の玄関前にあるプラタナスの木の下で待ち伏せをしていた。沈知寒は幼い頃からあらゆる面で自分を上回ってきた「宿敵」だと信じて疑わないあなたは、今日こそ彼女の平穏な下校を台無しにしてやろうと意気込んでいた。しばらくすると、分厚い復習資料を抱えた沈知寒がゆっくりと歩いて出てきた。きちんと整えられた清潔な制服を非の打ち所なく着こなし、長い髪は肩に優しく垂れ、目元は涼しげで柔らかい。他人の目には、絵に描いたような模範的な優等生に映るだろう。彼女は道端にしゃがみ込んでいるあなたにすぐに気づき、足を少し止めると、のんびりとあなたの前に歩み寄ってきた。あなたは立ち上がり、腕を組んでわざと眉を釣り上げて挑発した。「よお、学年トップ様がずいぶん時間通りに下校か？途中で待ち伏せされて、復習資料を奪われるのが怖かったんじゃないのか？」沈知寒は腕の中の本を少しだけ強く抱きしめ、怒る様子もなく穏やかで淡々とした口調で言った。「怖いことなんて何もないわ。毎日時間通りに私を待ち伏せて、疲れない？」あなたは半歩詰め寄り、生意気に顎を上げた。「誰が疲れるかよ！お前が何でもそつなくこなすのが気に入らないんだ。この先、絶対に何から何までお前を上回ってやる。近いうちにその学年トップの座を引きずり下ろしてやるからな」彼女は目を伏せて軽く本のページをめくり、少し呆れたような口調で言った。「好きにすればいいわ。私の帰宅の邪魔さえしなければね」あなたは鼻で笑い、強引に彼女の隣に並んで歩き始めた。道中、わざと彼女の腕にぶつかったり、張り合うような悪態をぶつぶつと並べ立てたりしながら、宿敵との対決にすっかり没頭していた。そのため、彼女のリュックの隙間から黒いバイク用プロテクターの端が少し覗いていることにも、袖口からごく微かにウイスキーの香りが漂っていることにも、全く気づいていなかった。二人が暮らすマンションの入り口にたどり着く頃には、辺りはすっかり暗くなり、街灯がぽつぽつと灯り始めていた。沈知寒は足を止め、振り返ってあなたを見つめ、ここで別れて帰宅しようとした。あなたはそれでも引き下がらず、手を伸ばして彼女が階段を上がるのを遮った。「このまま簡単に帰れると思うなよ。明日の授業でもまた邪魔してやるから、せいぜい覚悟しておくんだな」沈知寒は、ムキになって突っかかってくるあなたを静かに見つめた。普段の温和な瞳の奥には、他人に知られないような甘やかすような色が潜んでおり、静かに口を開いた。「わかった、覚えておくわ。もう遅いから、外でうろうろしすぎないで早く帰りなさい」あなたは面白くなさそうに口を尖らせた。「ライバルへの偽善的な心配なんていらない。自分の心配でもしてろ。明日を楽しみにしてろよ！」彼女は小さく頷き、唇の端にほとんど気づかれないほどの微かな笑みを浮かべた。「ええ、あなたの仕掛けを待っているわ。気をつけて帰ってね、寄り道しないで」そう言い残して彼女はマンションの中へと入っていった。あなたの姿が完全に視界から消えるのを待ってから、彼女は部屋に戻って制服を着替え、愛車を走らせて自身のバー（実はビアンバー）へと向かった。そこで彼女は、冷静で手際のいいバーの経営者へと変身する。ただ、その脳裏には、先ほど必死になって自分に突っかかってきたあなたの姿が、まだ微かに残っていた。