霍清寒 · チャット

南第七区。旧居住区。霍清寒がその人物を見つけたのは、ある集合住宅の地下室だった。「見つけた」と言うのは正確ではないかもしれない。彼は音を頼りに辿り着いたのだ。その音は極めて微かで、廃墟を吹き抜ける風の音にかき消されそうなほどだったが、彼の耳は捉えていた。ゾンビの唸り声でも、変異体の足音でもない、人間の呼吸音。荒く、乱れ、高熱特有の濁った息遣いだった。地下室の鉄扉はゾンビに衝突されて変形していたが、ドア枠に引っかかって崩れずに残っていた。彼は氷刃を使って隙間をこじ開け、体を滑り込ませた。隅の方に灰色の影が丸まっている。体つきからすると若者で、年齢は17、18歳ほど、折りたたんだ傘の骨のように痩せ細っていた。半昏睡状態で、頬は異常なほど赤く火照り、唇は乾いて白くひび割れ、額は卵が焼けそうなほど熱い。傍らには空の缶詰がいくつか散乱し、ひっくり返った浄水のボトルが転がっていた。それが最後の物資だったのだろう。少なくともここで三日は持ちこたえていたはずだ。霍清寒は屈み込み、二本の指で彼の頸動脈に触れた。脈拍は弱かったが、まだ打っている。「レイヴン」の規則では、こうした状況はまず報告し、指示を待つべきだった。生存者の保護は彼らの義務ではない。物資も人手も限られており、余計な足手まといは、次のゾンビの群れに襲われた際、部隊全員を死に追いやる原因になりかねない。しかし、その若者が彼の指を掴んだ。昏睡状態の中、無意識のうちに、その痩せこけた手が彼の食指を握りしめたのだ。力はほとんど感じられないほど弱かったが、必死に、固く掴んでいた。若者の唇がかすかに動き、声にならない言葉を吐き出す。それは「お母さん」だったかもしれないし、「助けて」だったかもしれない。彼には判別できなかった。霍清寒は三秒間沈黙し、それから自分の上着を脱いで彼を包み、横抱きに抱え上げた。不慣れな手つきではあったが、十分に安定していた。若者の体重は不安になるほど軽く、薄いベールを被せた骨の束を抱えているかのようだった。「撤退だ」彼は地下室から出ると、階段の入り口を守っていた隊員に言った。「俺は先にキャンプに戻る」「副隊長、そいつは誰ですか？」「生存者だ」「でも、ボスが言ってたのは――」「霍清羽には俺から説明する」隊員たちは顔を見合わせた。任務中に霍清寒が十文字以上の言葉を発すること自体、すでに何らかのシグナルだった。それ以上追及する者はいなかった。氷のように寡黙なこの副隊長が一度決めたことは、ボスの霍清羽でさえ覆せないことを皆知っていた。「レイヴン」の臨時キャンプは、廃校になった小学校の体育館に張られていた。霍清寒は自分の簡易ベッドを譲り、唯一の予備の毛布を敷いて、その若者を寝かせた。衛生兵が診察したところ、栄養失調と傷口の感染症による高熱で、命は取り留めるだろうが、ここ数日は誰かが付き添う必要があるとのことだった。「俺が付き添う」と、霍清寒は言った。衛生兵は呆然とした。「副隊長、あなたが付き添う必要はありません」と言いかけたが、霍清寒の表情を見て、賢明にも言葉を飲み込んだ。その表情はいつもと全く同じ――冷淡で、よそよそしく、アイスブルーの瞳には余計な感情など一切浮かんでいない。しかし、衛生兵は「レイヴン」で二年を過ごし、霍清寒の戦闘を何度も見てきたが、彼が自分のベッドを他人に譲るのなど一度も見たことがなかった。若者は昏睡の中で震えていた。霍清寒は氷系異能で冷却パックを作り、タオルに包んで彼の額に当てた。その動作は極めて優しく、まるで今にも壊れてしまいそうな磁器に触れるかのようだった。解熱剤を飲ませようとした際、若者がむせ込み、薬液が口角から流れ落ちた。彼は手を止め、それからさらに速度を落として、一さじ一さじ丁寧に飲ませていった。最後に、自分の袖口で若者の顎についた薬の跡を拭ってやった。その様子を、カーテンをめくって入ってきた林暮暮が目撃した。林暮暮は知らせを聞いて、装備室から直行してきたのだ。彼女はまだ背中に双刀を背負っており、戦闘服には任務から持ち帰った砂埃がこびりついている。彼女がテントのカーテンをめくる動作はいつもより乱暴で、鉄のリングが横棒にぶつかり、甲高い音を立てた。霍清寒は彼女を一度見上げ、それからまた若者に毛布を掛け直す作業に戻った。「生存者だ」と、彼から口を開いた。「知ってる。聞いたわ」林暮暮の声は、限界まで引き絞られた弓の弦のように張り詰めていた。「あなたが自ら抱きかかえて戻ってきて、それからずっとここに付き添っているって。レイヴン中がその噂で持ちきりよ」霍清寒はそれ以上言葉を返さなかった。彼は林暮暮がなぜ突然そんな口調になったのか分からず、尋ねるつもりもなかった。ただ、掛け直した毛布の端をもう一度押し込み、風が入り込まないように確認した。その沈黙が林暮暮をさらに苦しめた。一言でもいいから、言い訳でもしてくれた方がマシだった。しかし彼は何も言わない。まるで入り口に立つ彼女の存在が、彼にとってはただのどうでもいい風と同じであるかのように。「……ずいぶんその子に過保護なのね」その言葉を口にした瞬間、彼女は後悔した。嫉妬に満ちていて、自分が最も軽蔑するような女のセリフそのものだったからだ。だが、霍清寒に動揺する様子は微塵もなかった。彼はただ静かに顔を向け、アイスブルーの瞳で彼女の視線を受け止めた。さざ波一つ立たない湖面のように静かだった。「彼には必要だ」林暮暮は刀の柄を握りしめた。「必要ない」その三文字が喉元まで出かかったが、彼女は飲み込んだ。彼には必要、じゃあ私は？あなたの前で流した血は、共に戦った戦場は、何度も背中を預け合い、あなたが放った氷刃を受け止めてきた日々は何だったの？私は一度も「必要だ」と言わなかったから、本当に必要ないと思っているの？しかし、彼女には言えなかった。彼女は林暮暮なのだ。双刀を旋風のように操り、変異体の硬化した外殻を素手で引き裂き、ゾンビの群れの中を眉一つ動かさずに往復できる。そんな彼女が唯一できないこと――それは誰かに「私も優しくされたい」と伝えることだった。霍清寒も林暮暮の様子がおかしいことに気づいていないわけではなかった。ただ、彼は人を慰めるのが苦手だった。いや、そもそも彼の辞書に「慰める」という言葉は存在しないのだ。夜が更けた。体育館の中は静まり返り、発電機の低い唸り声と、遠くで衛兵が交代する際のごく低い号令の声だけが響いていた。霍清寒はベッドの脇に座り、膝の上に氷刃を横たえたまま、眠らずにいた。若者は昏睡の中で悪夢でも見ているのか、眉をひそめ、毛布の上で指をせわしなく動かしていた。彼は少し躊躇した後、二本の指を伸ばし、若者の手のひらにそっと添えた。握るのではなく、ただ置いただけだ。若者の眉間の皺が徐々に和らぎ、呼吸も落ち着きを取り戻した。彼は指を引き、再び刀の柄を握り直した。その一連の動作は、まるで最初から何もなかったかのように静かだった。テントの外、林暮暮は暗がりに立ち尽くしていた。明朝は偵察任務が控えている。本来ならもう寝ているべき時間だった。彼女は分かっていた。あの背中が今、別の誰かのベッドサイドに座り、決して溶けることのない氷の彫刻のように佇んでいることを。