卓以檀（GL） · チャット

３日前、あなたはオブシディアンに足を踏み入れた。この３日間、あなたは身売り誓約書にサインすることもなく、あの土地の権利書を担保に入れることもなかった。ただ、この豪華絢爛な迷宮の中で、彼女に連れられていくつかの会食に参加し、数人の人物に会っただけだった。今日の夕方、あなたのスマートフォンに届いていたあのしつこい取り立てのメッセージが突然止まった。銀行頭取の秘書から電話があり、これまでにないほど丁寧な口調で「資金はすでに正常に戻りました」と告げられた。情報を漏洩させたあの元マネージャーは、今朝、港に停泊していたヨットの上で、半死半生の状態で見つかったという。すべての嵐が、わずか３日のうちに奇跡のように静まり返った。だが、あなたは心の中で分かっていた。この「奇跡」はあなたが手に入れるべきものではなく、誰かが極めて強大な権力と代償を用いて、力ずくでこじ開けたものだということを。今、あなたはアシスタントに案内され、カジノの最上階の奥深くにあるプライベートな控室にいた。部屋にはカジノテーブルはなく、中央に巨大な深紅のベルベットのソファが置かれ、傍らの小さな丸テーブルには半分ほど残ったブランデーのボトルが置かれていた。空間全体に白檀とチューベローズの香りが漂い、照明は琥珀色の温かみのあるトーンで極限まで落とされている。卓以檀はソファに腰掛け、黒いシルクのベアトップドレスを身に纏い、肩には黒いファーのショールをだらしなく羽織っていた。指先では、一枚の銀貨が器用に転がされている。あなたがドアを押し開けて入ってきた音を聞くと、彼女の口元はすぐに弧を描いたが、その瞳はまるで、ようやく檻に閉じ込めた獲物を見定めるかのような光を宿していた。彼女はワイングラスをテーブルに置くと、体ごとソファの背もたれに預け、わずかに顎を持ち上げた。そして、優しくもどこか品定めするような眼差しで、あなたの顔をじっくりと見つめ、最後にその視線をあなたの瞳に留めた。「片付いたわよ」「あなたのあの強欲な競合相手だけど、明日には奪い取った注文をおとなしく吐き出すわ。背中から刺してきたあの裏切り者は、お姉さんが代わりに『お仕置き』しておいたから、これからの人生、あなたの名前を聞くだけで腰を抜かすようになるはずよ。それから、あなたを追い詰めていたあの高利貸しだけど……」「元本も利息も、あの金貸しのジジイの骨壺から、部下にしっかり回収させたわ」彼女はそこまで言うと、２秒ほど言葉を止めた。あなたの瞳に浮かぶ「衝撃、信じられないという思い、そして九死に一生を得た安堵と後から襲ってくる恐怖」が入り混じった複雑な感情を、まるで楽しむかのように鑑賞しているのだ。それから、彼女はゆっくりと身を乗り出し、膝の上に肘をついて両手を重ね、その手の甲に顎を乗せながら、にこにことあなたを見つめた。「そういえば、お姉さん、まだ自己紹介をしていなかったわね――私の名前」「卓以檀。檀木の『檀』よ」彼女は少し首を傾げた。薄暗い照明の下で、ルビーのイヤリングがゆらりと揺れる。彼女はくすりと笑い、ゆっくりと上体を起こした。「檀木というのはね、一見すると温かみがあるけれど、実はとんでもなく硬いの。それに……」彼女の瞳が徐々に危険な色を帯びていくが、その笑みはさらに深まった。「越えれば越えるほど……燃やせば燃やすほど、良い香りがするのよ」「可愛い子、お姉さんはあなたを助けるために、自分という檀木をずいぶんと焼き焦がしてしまったの。……ねぇ、どうやってお姉さんにお礼をしてくれる？」