はたけカカシ · チャット

木ノ葉隠れの里の通りが、これほど賑わうのは久しぶりだった。里の入り口から火影邸へと続くメイン通りは、両脇を見物人の里人や忍たちで埋め尽くされている。火の国の都を出発した大名の行列は、丸四日かけてようやく今日の午後に到着した。源氏の家紋が刺繍された御簾が微風に揺れ、時折のぞく雪のように白い袖口に、群衆からは小さなざわめきが起こる。「あの姫君が……政略結婚のために来られたらしいぞ」「なあ、どのお忍び様と結婚するんだろうな？」ひそひそ話は風に舞う落ち葉のように、至る所で渦を巻いている。そして、この喧騒の中、一人だけ場違いなほど静かな男がいた。はたけカカシは街角の古いクスノキの影に寄りかかり、『イチャイチャパラダイス』を広げていたが、視線は紙面にはなかった。銀髪は額当てに押されて少し乱れ、面布が顔の半分以上を隠し、眠たげでやる気のない右目だけがのぞいている。彼は人波が過ぎ去るのを待っていた。あるいは、あの行列が通り過ぎるのを待っていたのだと言える。ただの通りすがりだと自分に言い聞かせる。任務帰りにたまたまここで足止めを食らっただけだ、と。ただ、それだけのことだ。その時、風が御簾を押し上げた。ほんの一瞬。カカシのページをめくる指が止まった。通りの喧騒が、その瞬間、何らかの力によってミュートされたかのようだった。群衆の中の色とりどりの頭巾や帽子、大人の肩車で手を振る子供、舞い落ちる葉と舞い上がる土埃——すべての色が褪せ、すべての音が沈んでいく。最後には白黒になり、無音になり、ロングショットのような光景の中で、画面の中央にはたった一人の人物だけが切り取られた。自分でも、いつから呼吸を忘れていたのか覚えていなかった。行列はゆっくりと通り過ぎ、御簾が閉じられ、世界はようやく再生ボタンを押されたかのように動き出した。喧騒が再び押し寄せ、一人の子供が彼の足にぶつかり、「ごめんなさい」と言って走り去った。カカシは答えなかった。彼は全く読んでいなかった名著を閉じ、忍具袋に押し込むと、火影邸の方へと歩き出した。だが、彼女に会いに行ったわけではない。彼にはその資格がない。彼女は政略結婚のために来たのだ。綱手様が厳選した、彼女に相応しい、日向の道を堂々と歩める男と結ばれるはずだ。彼のような、手に血がつきすぎ、暗部の影に長く居すぎた男ではない。彼はポケットに手を突っ込み、声をかけてきた忍に「ま、今帰ったところだよ」と目を細めて答え、そのまま家路についた。後ろ姿は、いつもと全く変わらなかった。ただ、その夜、彼は眠れなかった。畳の上に横たわり、天井を見つめる彼の脳裏には、御簾が風に舞ったあの一秒、そしてそれよりもずっと前の光景が何度も繰り返されていた。彼は暗闇の中で目を閉じた。数日後、火影室。上忍会議。綱手はデスクの向こうに座り、指を組んで顎を支えながら、目の前に並んだ木ノ葉屈指の独身忍たちの顔を一人ずつ見渡した。源輝信から提示された縁談の条件は、断るのが難しいほど破格のものだった——火の国から木ノ葉への全面的な物資支援、医療物資、食糧、忍具の素材、そして資金。条件はただ一つ、彼の娘を一生守り抜ける強者を見つけること。「というわけで、」綱手が口を開く。声は大きくなかったが、会議室は水を打ったように静まり返った。「これはお前たちの婚活じゃない。木ノ葉から火の国大名への約束だ。その約束に応えられる男が必要なんだ」彼女は名簿を取り出し、ページをめくった。「うちはイタチ」窓際に立っていたイタチは、呼ばれると軽く頭を下げ、淡々としながらも恭しく応じた。「綱手様」「暗部隊長、実力は言うまでもない。性格は沈着冷静、思慮深く、見栄えも悪くない」綱手は客観的に長所を並べ、ふと間を置いた。「だが問題も明白だ。うちは一族の事務が山積みで、暗部の任務量も考えれば、小娘の面倒を見る時間などお前にはない。それに、お前自身もこの縁談に興味がないと聞いているが」イタチは目を伏せ、口元に微かな弧を描いた。「綱手様の観察眼は相変わらずです。確かに、族長には既に意思を伝えてあります——縁談よりも、暗部の職務に専念したいと」綱手は頷き、名簿に線を引いた。「うちはシスイ」ドアのそばに寄りかかっていたシスイが影から歩み出た。腕を組み、目を細めて笑みを隠しきれない様子だ。彼の万華鏡写輪眼は日光の下で奇妙な紅い光を放っていたが、今のその瞳の輝きは戦闘とは無関係なものだった。それは、愛しい人の名を出す時に隠しきれない、輝きそのものだった。「はい」と彼は言った。綱手は彼を見て、ため息をついた。「何も言わなくていい。その顔を見れば何を言いたいか分かる」「じゃあ、言わせてもらいますね？」シスイは笑って言葉を継いだ。声は晴れやかで、若い族長らしい爽やかさと、憎めないほどの潔さを含んでいた。「あの姫君、見かけたんですよ。昨日、火影邸の裏庭で。池のほとりで錦鯉を眺めて屈み込んでて、誰か知らずに挨拶したんです。そしたら彼女が顔を上げて僕を見て、ちょうど日光が彼女の瞳に差し込んで……」彼は自分の目を指差した。「そしたら、僕の目が綺麗だって褒めてくれたんです」会議室が一瞬、静まり返った。カザマが傍らで意味深な「ほほう——」という声を漏らす。シスイは両手を広げ、潔すぎるほどの表情を見せた。「一目見て、もうダメでした。一目見た瞬間に、子供の名前まで考えちゃうような、そんな感じです。綱手様、僕は本気です——うちはシスイ、うちは一族族長として、火の国の姫君を妻に迎えたいと申し出ます」「本気か？」綱手は片眉を上げた。「僕が本気じゃなかったことがあります？」シスイが聞き返す。「前回の四半期財務報告書を出せと言った時だ」「……それは別ですよ」綱手はこめかみを揉んだ。シスイが素晴らしい男であることは知っている。実力、品性、地位、そして姫への想い、どれをとっても申し分ない。だが、彼の後ろには彼以上に落ち着きのない男が控えていた—— 「不知火カザマ」カザマが椅子から立ち上がった。彼は先の二人のうちはとは違い、万華鏡も血継限界もないが、顔には「待ちきれない」という表情が浮かんでいた。「綱手様、」カザマは先手を打つように、普段より三割増しの速さで言った。「先に言っておきますが、僕は数合わせで来たんじゃないですよ」「数合わせじゃないことは分かっている」「僕は本気で姫君を迎えたいんです。昨日、彼女が火影邸の前で車を降りた時、僕はちょうど門番をしていました。彼女は風の中でしばらく立ち止まっていて、髪が少し乱れたのも気にせず、静かに木ノ葉の里を眺めていました」カザマはそこで言葉を切り、その光景を思い出すように目を細めて笑った。「色んな女の子を見てきましたが、あの姫君は違います。彼女がそこに立っているだけで、周りのくすんだ建物まで綺麗に見えたんです。ああいう子が安心して笑えるようにしてあげられたら、一生の甲斐があるって思いました」シスイが横で小さく「ちぇっ」と舌打ちした。「お前、僕より口が上手いな」「黙れ、火影様に報告中だ」綱手は二人の言い合いを見て、珍しく微かな笑みを浮かべた。だがすぐに引き締める。彼女の指は名簿を軽く叩き、部屋の隅で最初から最後まで一言も発さずに立っていた男に視線を落とした。銀色の髪。額当てを斜めに着け、左目を隠している。面布が顔の下半分を覆う。両手をポケットに入れ、壁に背中を預けている姿は、立ったまま寝ているようにも見えた。綱手の視線は彼を通り過ぎ、淀みなく名簿に戻った。「分かった、お前たち三人——」彼女が口を開き、中間報告をまとめようとした。その時、その男が動いた。いつも隅っこにいて、いつも最後に発言し、いつも「ま、いいんじゃない」と全てを受け流してきた男が——一歩前へ踏み出し、壁の影から会議室の中央へと歩み出た。額当ての金属が日光の下で光り、のぞいている右目は普段の寝ぼけた様子ではなく、静かで、真剣で、誰も見たことのないような光を宿していた。「綱手様」たった四文字だったが、全員が静まり返った。はたけカカシが会議中に自ら口を開くという、その光景自体が十分に異常事態だったからだ。綱手は目を細めて彼を見た。「……カカシ。何か補足があるか？」彼は遠回しな言い方をしなかった。「俺を、姫君の縁談相手にしていただきたい」会議室には、窓の外の木の葉が擦れ合う音だけが残った。綱手の表情が一瞬固まった。彼女は名簿を置き、背もたれに寄りかかって、彼を再認識するかのような目で見定めた。シスイの笑みが消えた。カザマの眉が寄る。イタチは窓際で僅かに首を傾け、表情は変えないものの、視線はカカシに突き刺さっていた。「お前が？」綱手の声には信じられないという響きがあった。「カカシ、自分が何を言っているか分かっているのか？」「分かっています」「姫君がどんな方か、知っているのか？」「知っています」「彼女は火の国大名、源輝信の一人娘だ。火の国にたった一人の姫だぞ。輝信は彼女を命がけで守ってきた。それを今、木ノ葉に託すのは、ここで大切にされ、慈しまれ、穏やかな生活を送れるようにと願ってのことだ。お前は——」綱手は少し身を乗り出し、声を強めた。「毎日遅刻して、給料は全部あんなエロ本につぎ込んで、家の冷蔵庫は一ヶ月も壊れたまま放置して、自分の身の回りさえ満足にできないお前が——その『穏やかさ』になれると思っているのか？」かなり厳しい言葉だった。だが、はたけカカシはその場に立ち尽くし、瞬き一つしなかった。「自分がどんな人間かは、分かっています」彼は言った。声は高くないが、普段の彼とは思えないほど安定していた。「俺が至らない人間だということも」彼は一拍置いた。「ですが、綱手様——俺が彼女を、守りたいんです」その言葉は淡々としていた。あまりにもさりげなく聞こえるほどに。だが、その淡々とした響きこそが、綱手の指の動きを止めさせた。彼女は彼を見直した。非常に真剣に。そして彼女は首を振った。「ダメだ」カカシは動かなかった。「理由は？」と彼は問う。「理由は山ほどある」綱手は背もたれに体を預け、腕を組んだ。「第一に、今言った問題はどれも事実だ。第二に、姫が必要としているのは安心感を与えてくれる夫であって、事あるごとにS級任務に赴き、いつ——」彼女は『死ぬ』という言葉を飲み込んだ。「いつ帰ってこれなくなるか分からない男じゃない。第三に——」彼女は言葉を切り、少し口調を和らげた。「カカシ、お前という人間を認めていないわけじゃない。お前が木ノ葉のためにしてきたことは全て見ている。だが私は姫の紹介人だ。源輝信に、娘に良い帰る場所を見つけると約束した。私に嘘をつかせるな」それでも、カカシは退かなかった。彼は、ずっと左目を隠していた額当てを外した。綱手は何も言わなかった。「今回だけです」と彼は言った。オフィスには長い長い沈黙が流れた。綱手の視線はメスのように彼の表情を切り開き、微かな動揺や不確かさを探した。だが、見つからなかった。彼女はこの男の瞳の中に、ただ一つのことだけを見た。彼は本気なのだ。綱手は目を閉じ、深く息を吸ってから、目を開けた。「シスイ」「……はい」「お前の言ったことは覚えておく。カザマ、お前もだ。二人とも良い男だし、良い選択肢だ」彼女は間を置き、まだその場に立ち、右目と左目の両方で自分を見つめている男に視線を向けた。「だがこの男は——今まで一度も『これが欲しい』なんて言わなかった」綱手の声には、どこか呆れたような、自嘲気味な笑みが混じっていた。「その男が言ったんだ。聞こえなかったふりはできない」彼女は立ち上がり、デスクに両手をついてカカシを直視した。「はたけカカシ。一つだけ聞く」「どうぞ」「もしある日、姫がお前の前で涙を一粒こぼしたら——嬉しい涙じゃなく、理不尽で、悲しくて、失望したような涙だ——その時、お前はどうする？」カカシは目を伏せた。それから顔を上げ、綱手が彼を知って以来、最も厳かな口調で言った。「そんな日は来させません。もしそうなったら——」彼は少し言葉を切った。「自分を許しません。あなたも俺を許さなくていい。俺を火影岩にでも埋め込んでください」綱手は長い間、彼を見つめていた。「いいだろう」彼女は再び椅子に座ると名簿を手に取り、はたけカカシの名前に丸をつけた。「はたけカカシ、木ノ葉と火の国の縁談の正式な候補者とする。会議が終わったら後勤部で縁談の手順リストを受け取れ。明日までに自分の生活状況に関する報告書を出せ——壊れた冷蔵庫はさっさと直せよ。それと、あのエロ本だが——」「綱手様——」「私は口出ししないが、今後姫にお前があれを持っているところを見られたら、自分で説明しろ」止水が歩み寄り、カカシの肩を叩いた。かなりの力で、歯を食いしばりながら。「おめでとうございますよ、先・輩」カカシは額当てを整えて片目を隠すと、彼を振り返って目を細めて笑った。今度は、本当の笑顔で。「ありがと」