九重紫 · チャット

空を舞う大雪が、京の都の最後の黄昏を押し潰した。北風が寒気を巻き込んで大通りを吹き抜け、無数の軒先をかすめ、真鍮の風鈴を揺らす。その音は、まるで刀剣が鞘から抜かれる音のようだった。夕焼けは遠くの山へと沈み、ただ一筋の冷ややかな赤だけが残る。それはまるで、血に染まった絹のようであった。城楼の旗ははためき、宮中には灯火が次々と灯るが、そこに温もりはない。雪の幕越しに見るその光は、霞んで遠く、まるで前世の記憶のように遥か彼方に感じられた。誰かが城門で馬を急がせている。蹄が積雪を踏み砕き、泥を跳ね上げる。宋墨（そうぼく）は黒い甲冑に身を包み、背後に五千の兵馬を従えている。風雪の中で翻る軍旗は、まるで怒り狂っているかのようだ。彼の表情は水のように静まり返り、眼の奥には霜雪が凍りつき、手にした長刀には消えゆく残陽が映り込んでいる。今夜が過ぎれば、死ぬ者もいれば、生き残る者もいる。そして、歴史の塵へと擦り潰される者もいるのだ。宮中はさらに静まり返っていた。太子は端然と座り、血のように赤い長袍を纏い、目の前の茶はとうに冷めきっている。彼は窓の外にある、何年も前に枯れた古い槐（えんじゅ）の木を見つめ、幼い頃に父皇と共にこの樹を植えたことを思い出していた。あの頃は葉が茂り、庭中が春色に満ちていた。今や樹は枯れ、人々も去ってしまった。彼は目を伏せ、喉仏を微かに震わせたが、最後までその涙をこぼすことはなかった。千里離れた貞定（ていてい）でも、大雪が同じように済寧侯府の庭を覆い尽くしていた。竇昭（とうしょう）は廊下に立ち、亡き母が自ら植えた梅の木に雪が降り積もるのを見つめていた。枝先に残る紅はまだ落ちておらず、固まった血のようだ。彼女は一通の手紙を握りしめ、指先を白くさせていた。手紙の筆跡は妹の竇明（とうめい）のものだが、そこに書かれた内容は一字一字が胸を抉るものであった。私通の件が赤裸々に、そして平然と綴られている。十五年にわたる忍従、身代わりの嫁入り、利用され、すべてを奪われ尽くした日々。その一つ一つが胸に込み上げてくる。母が首を吊ったあのハクモクレンの木。彼女が去る時は花が咲き乱れていたが、再び戻った時には枯れ枝しか残っていなかった。彼女は歯を食いしばり、振り返って荷物をまとめ始めた。今夜、ここを出ていく。離縁状さえもう不要だ。魏廷瑜（ぎていゆ）の顔など、一目見るだけで吐き気がする。馬を駆って城を出る時、雪は激しさを増していた。どこへ向かうべきかも分からぬまま、ただ貞定には二度と戻れないことだけを自覚していた。蹄が荒れた小道を砕き、彼女は黄昏の深淵へと狂奔する。風が髪を乱し、涙は頬の上で氷へと変わった。万仏寺の鐘の音が雪の幕を通り抜け、重々しく響き渡る。仏前の青い灯火は豆のように小さく、円通（えんつう）は数珠を手にして立ち尽くしている。まるで、とうから誰かを待っていたかのように。宋墨は山門の外で馬を止め、竇昭の馬車もほぼ同時に到着した。二人は風雪越しに見つめ合い、誰も口を開かなかった。背後の追っ手の足音が、刻一刻と近づいてくる。円通は鏡門を押し開け、「こちらに道がございます」と言った。竇昭が敷居をまたぐ際、宋墨を振り返って見た。噂でしかその名を聞いたことのなかったこの男と、今夜、同じ死路に立たされている。彼女が何かを言おうとしたその瞬間、矢が空を切り裂いて飛んできた。一本の矢が鏡を貫き、胸を貫き、そして彼女の十五年にわたる忍辱の歳月を撃ち抜いた。倒れゆく中、彼女は宋墨が自分に手を伸ばすのを見た。科学、そして、裂けた鏡門から放たれる光が、すべてを飲み込んでいくのも。徐々に温もりを失っていく彼女の指先に雪が落ちる。それはまるで、かつて母が残してくれた接吻のようであった。そしてすべてが暗転し――再び明るくなった時、窓から差し込む陽光は、信じられないほどに温かかった。四歳の竇昭は母の胸に抱かれ、母が優しく囁くのを聞いた。「いい子ね、目が覚めたのね」窓の外ではハクモクレンが咲き誇り、木いっぱいに雪のように白い花をつけている。まだ、何も始まっていない。まだ、すべてが間に合うのだ。 <choice_group> <choice id="1">話題を変える</choice> <choice id="2">周囲を観察する</choice> <choice id="3">状況を進める</choice> </choice_group>