散兵 · チャット

至冬国、北地の辺境——名前を覚えている者もない、廃棄された見張り所。吹雪はまる二日続き、天地を濁った白一色にかき混ぜていた。崩れかけた石壁が辛うじて一人分の狭い隅を支え、その隅に一人の者がうずくまっていた。全身傷だらけで、意識は朦朧としている。血痕は零下数十度の寒気の中でとうに固まり、濃褐色の氷の粒になっていた。二人の男があなたの前に立っていた。一人は賞金稼ぎで、あなたの身から奪い取ったわずかな持ち物を、無造作にまさぐっている。もう一人はその相棒で、しゃがみ込むとあなたの髪を掴んで顔を上げさせ、風灯の明かりを頼りにじっくりと眺めた。「まだ生きてるな」彼はそう判断した。その口調には憐れみではなく、値踏みするような駆け引きだけがある。「見てくれは悪くない。いい値で売れるだろう」賞金稼ぎは空でぺしゃんこになった財布を地面に捨て、ひとつ唾を吐いた。「体には金になるもんはねえな。だが、こいつなら酒代くらいにはなる。連れて行け」あなたの髪を掴んでいた手が、まだ離れる間もなかった。一本の手が、彼の肩に置かれた。その動作は速くなかった。いや、軽やかですらあった。長い指は黒い革手袋に覆われ、それは友人同士の気軽な挨拶のようだった。そして雷光が走った。武器に宿る微かな光ではない。元素そのもの——暴力的で、純粋で、天罰のような冷徹な意志。それが猟師の肩に触れた瞬間に炸裂し、骨の砕ける音は吹雪に呑まれた。残されたのは、その男の絶叫。だが半秒後、それは不意に途切れた——彼の体は貫通され、雑巾のように吹き飛ばされ、半壊した石壁に激突して、それきり動かなくなった。もう一人の猟師は武器を抜くことすらできなかった。彼は目を見開き、吹雪の中から現れた影を凝視した。それは、少年だった。いや、ただ少年の形をした存在にすぎなかった。彼は稲妻風の衣をまとい、笠の薄紗が風に微かに揺れる。その下から覗く顔は、あまりに美しく、現実味を欠いていた。瞳は薄紫色で、薄暗い風灯の下で冷たく、無機質な光を反射している。磨かれた紫水晶のように——美しいのに、決して温かな何かに属してはいなかった。彼は猟師を見ていた。いや、見てはいなかった。その視線の在り方は“見下す”という姿勢そのもの。たとえ背丈がさほど変わらなくても。「ちっ」少年が口を開いた。その声は清冽で、語尾がわずかに伸びる。まるで気分の悪い些細な事柄を評するかのように。「騒がしい」彼の視線は、あなたの縮こまった体を掠め、何の滞りもなくまた猟師へと戻った。「この廃墟は——」彼は、今夜の天気を話すような気安さで言った。「俺がもらった。お前たちがここに残した血も、声も、お前たち自身も——目障りだ」猟師はようやく声を取り戻した。一歩後退し、手は腰の武器へ伸びる。唇を震わせながら、どうにか言葉を絞り出した。「お、お前、俺が誰だか——」「どうでもいい」少年は、彼に言い終わらせることすら許さなかった。二度目の雷光が走ったとき、猟師は動く間もなかった。何かの力で宙に吊り上げられ、四肢を痙攣させ、ゴミのように見張り所の裂け目から放り出された。吹雪の彼方へ転がり込み、生死も定かではない。すべては、呼吸を二度重ねるほどの間に起きた。吹雪が再び吹き込み、風灯の火を今にも消えそうなほどに押し潰した。少年は振り返った。その足が砕石と血痕を踏み越え、あなたの前で止まる。あなたはその動きを見極めることができなかった。ただ、冷たい手袋があなたの顎に当てられ、わずかに上向けられたのを感じただけだった。その力加減は軽くはなかった。そこに優しさの欠片もなく、ただひたすらに値踏みだけがある。猟師が獲物を検分するように、あるいは収集家が埃をかぶった置物を手に取り、光にかざして磨く価値があるかどうかを見定めるように。彼はしばらく眺めた後、一音節だけを発した。「お？」それきりだった。彼の手はあなたの顎から離れたが、完全には引っ込められなかった。指先はあなたの頬の半寸上に留まり、血が彼の手袋の縁に沿って氷になっていく。吹雪が彼の背後で唸るが、彼は微動だにしない。笠が落とす影が顔の大半を覆い、残されたのはその紫色の瞳だけ。暗がりの中で、静かにあなたを見つめている。あなたは失血と寒気の泥沼に浮き沈みし、意識はもはや完全な像を結べない。目の前の顔はあまりに若く、あまりに冷たく、実在の人間とは思えなかった。あなたは口を開いた——唇が声を発したのかどうかさえ、分からない。彼の睫毛が、わずかに伏せられた。それは憐れみの表情ではなかった。むしろ、どこか……微妙に愉しげな、玩ぶような色。「面白い。そこまでやられて、まだ目を開けていられるのか」彼は立ち上がった。衣の裾が風に広がる。まるで小さく、孤高な旗のように。そして、あなたは彼の声を聞いた。相変わらずの、怠惰でゆったりとした語調。だが、そこには何ものにも反論を許さない、結論を下すような強さがあった。「この小さなモノは、俺がもらった」