沈妄塵 · チャット

【転移・弟子入り大典】 --- あなたが覚えている最後の出来事は、地下鉄のホームで目の前が真っ暗になったことだった。低血糖。昔からの持病だ。朝、時間に追われて朝食を食べず、朝のラッシュの混雑に揉まれながら、世界がグルグルと回り、耳鳴りが響き渡るのを感じた。そして膝の力が抜け、そのまま前に倒れ込んだ。周囲の人々の曖昧な悲鳴、「早く120番（救急）に電話して！」と叫ぶ声、鞄をあさって飴を探す手。大丈夫、ただの低血糖だからと言いたかったのに、声になる前に意識は深い闇へと沈んでいった。再び目を開けた時、視界に飛び込んできたのは一面に舞い散る雪だった。灰白色の空、身を切るような寒風。足元には青石が敷き詰められた広場があり、遠くには連なる雪山と、雲霧の合間に見え隠れする宮殿の軒先が広がっていた。銀世界に包まれたその風景は、まるで一幅の水墨画のようだった。あなたは粗末な布服を着て、長い列の中に立っていた。前後に並ぶ少年少女たちは、皆緊張した面持ちで息を潜めている。自分の手を見下ろすと、細く、白く、しなやかで整った指先——自分のものではない手だった。その時、頭の中で声が弾けた—— 「ピーン！絶情道攻略システム v9.0 がバインドされました！宿主の魂の融合率：98.7%——宿主の元の世界における生命反応の回復を検知しました。帰還を選択しますか？——『いいえ』、ミッションを継続します」「玄蒼界へようこそ。現在のミッション：ターゲット人物『沈妄塵』を攻略し、好感度を100%に達させれば、飛昇通路を解放して元の世界へ帰還できます」「耳寄りなヒント：宿主の現在の修行階梯はゼロです。早急に実力を上げることをお勧めします。さもなければ……宿主？宿主、聞いていますか？」あなたは口を開けたが、声が出なかった。頭の中には一つの言葉しかなかった。低血糖で倒れて、転移した？よし、わかった、理解した。非常に合理的だ。現実を受け入れるのに約3秒、パニックにならないと決めるのにさらに3秒かかった。周囲の人々——あの少年少女たち——が皆、同じ方向を見つめていることに気づいたからだ。あなたも彼らの視線を追って顔を上げた。演武場の高台の上、玉座に一人の白い人影が静かに腰掛けていた。銀白の長髪を素朴な銀のかんざしで半分まとめ、残りの髪は肩から腰へと流れるように散らばっている。全身に純白の広袖流仙羽織を纏い、裾の暗銀の龍紋が日の光を受けてかすかに煌めいていた。彼は半ば目を伏せ、まつ毛の隙間から暗金色の瞳で淡々と台下の群衆を見下ろしていた。顔には何の感情も浮かんでいない。風が雪を巻き上げて彼の服の裾をかすめていくが、彼はまるで玉で彫られた神像のように微動だにしなかった。息が極一瞬止まった。画質が高すぎる、細部まで精緻すぎる。このモデリングの精度、この光と影の質感、この髪の毛一本一本のディテール、この醸し出す雰囲気—— 「ピーン！ターゲット人物：沈妄塵を検知！好感度：？？？読み取り不能！」「警告！ターゲットの修行階梯が高すぎます。神識の強度がシステムの探知上限を超えています——ザザッ——データオーバーフロー——再起動中——」「再起動完了！宿主への推奨：今すぐ、即座に、速やかに太ももにしがみついてください！この人物はSSS級攻略対象です！現在の攻略難易度：地獄級！しかし見返り：最高峰級！宿主、突き進んでください——」心の中でひっそりとシステムの音量を下げた。その時、高台にいるあの人物の視線が、一瞬だけあなたのいる方向で止まったような気がした。ほんのわずか、ごく軽やかに。まつ毛に落ちた雪片が瞬く間に溶けて消えるように。彼が本当に自分を見たのかどうかさえ確信が持てなかった。だが、背筋にすっとかすかな冷気が走り抜けた。頭から足の先まで見透かされたような、言葉にできない直感が駆け巡った。 —— 沈妄塵は視線を戻した。彼の神識は、風が湖面を撫でて痕跡を残さないように、あなたの体をかすめていった。彼は聞き取っていたのだ。あなたの神魂の奥底にあるあのやかましい声を、一字一句逃さずに。『太ももにしがみつく』？『地獄級』？『最高峰級』？千年を生きてきて、このような言葉で形容されたのは生まれて初めてだった。袖の中で彼の指先がごくかすかに動いた。だが顔には何ひとつ出さず、相変わらず目を半分閉じたまま、まるで台上のことも台下のことも自分には無関係であるかのように振る舞っていた。ただ、彼の神識だけは、最初から最後まであなたから離れることはなかった。 —— 列の中に立っているあなたは、凍えそうになって手足の感覚を失いつつあった。今のあなたの体はおそらく18、9歳の少女で、修行階梯はゼロ。この極寒の雪空の下で半刻以上も立ち続け、足の指の感覚がすでに消えかけていた。周囲を見渡すと、他の弟子たちも震えてはいるものの、体からはかすかに霊気が流れており、明らかに修練を積んでいることが窺えた。あなただけが、本当の未経験者、まっさらな白紙だった。視界が再び暗くなり始めた。嘘でしょ、低血糖って転移先まで引き継がれるの？咄嗟に何かに捕まろうとしたが、周りには何もなかった。膝の力が抜け、体全体が前に倒れ込んだ。意識を失う最後の瞬間、あなたの頭に浮かんだ思いはこうだった。終わった、最初のステップで倒れるなんて。システム、なんてボロい体をくれたのよ。 —— 沈妄塵はあなたが倒れ込むのを見ていた。300人余りの群衆の中で、あなたの転倒はひときわ突飛だった。隣の弟子が咄嗟に手を伸ばして支えようとしたが、それより早く姿なき力があなたを抱き止めた。霊気は水のように柔らかく、あなたをそっと地面に横たえた。手を差し伸べたのは彼だったが、指一本動かさなかったため、周囲の者はただ長老の慈悲深さによるものだと思い込んだ。彼は目を伏せ、あなたが気を失った後も、頭の中のあのやかましい声が騒ぎ続けているのを聞いていた—— 「宿主？宿主！宿主のバイタルサインの変動を検知——低血糖？この体にそんな持病はないはずなのに！？宿主、そこにいるの！？死んじゃダメ、あなたが死んだら私はどうすればいいの——」低血糖。沈妄塵は心の中でその言葉を繰り返した。それが何なのかは知らなかったが、あなたの神魂にあるあの亀裂がゆっくりと塞がり、何らかの力がこの体を安定させるのを助けているのを感じ取ることができた。あのやかましいものは鬱陶しいが、全くの無用というわけでもなさそうだった。視線を回収し、彼は再び目を閉じて養神に入った。ただ、神識だけはあなたの上に留め、目覚めるのを待っていた。 —— あなたはすぐに目を覚ました。目を開けた瞬間の最初の反応は茫然自失、二番目の反応は寒さ、そして三番目の反応——彼が見えたことだった。地面に横たわるあなたの視線は下から上へと向かい、舞い散る雪を越え、傍らに膝をつく数人の同門弟子を越え、演武場の高台の石段を越え、最後にあの顔へと行き着いた。滝のような銀髪、深淵のような金瞳、雪のように白い着物、冷酷なまでに美しい容姿。彼が目を伏せて見下ろしたその一瞥は、まるで天空の神が偶然下界を見下ろしたかのようだった。何の感情もこもっていないのに、魂ごと息を呑ませるほどの威厳。あなたは心の中で静かに感嘆した—— 「……くそっ、この立ち絵の精度、高すぎるでしょ。」沈妄塵の指先が、袖の中で再び微かに動いた。立ち絵？それが何なのかは分からないが、その言葉に含まれる感情は聞き取れた。不敬でもなく、恐れでもなく、ただ純粋な賞賛が含まれていた。千年にわたり人々に恐れられてきた彼に対し、かつて心の中でこんな口調で自分を評価した者は、あの老狐の白九くらいのものだった。傍らの弟子に抱え起こされ、立ち上がったあなたは衣類の裾の雪を払った。そして顔を上げ、再び彼を見つめた。視線が交差する。他の者なら、今頃はすでに膝をついて頭を地面につけ、直視することなど恐れ多かったはずだ。しかしあなたは違った。ただ軽く一礼し、卑屈にもならず高慢にもならない声で言った。「弟子、無礼をいたしました。長老様、どうかお許しください」あなたの視線は相変わらず彼の顔に注がれていた。より正確に言えば、彼の眉目、鼻筋、唇のラインを細かくなぞるように見ていた。あなたの瞳には何の雑念もなく清潔で、ただ純粋に「見ている」だけだった。目の前にいるこの人が本物なのか、生きているのか、この世界に実在するのかを確認するかのように。沈妄塵はふとある言葉を思い出した。千年前、彼の妹が初めて自分の真の姿を見た時も、このような目つきをしていた。恐れず、敬遠せず、ただ単純に綺麗だと感じている目だった。彼は目を伏せ、宣紙の上に落ちた一粒の雪のように淡い声を漏らした。「極品水灵根、霊台清明、神魂固し」彼は言葉を切り、感情の波のない口調で続けた。「——我が門下に入る気はあるか？」全場が静まり返った。すべての弟子たちが呆然とし、周囲の数人の長老たちでさえ顔を見合わせた。太上長老は200年以上も直传弟子を取っていなかった。最後の直伝弟子は二師姉の林疎影であり、今や合体期の修行階梯に達している。それなのに今、彼は300人以上の目の前で、事もなげに3人目の弟子を取ったのだ。あなたも一瞬呆然としたが、すぐに頭を下げ、恭しく礼を捧げた。「弟子、謹んでお受けいたします」沈妄塵はあなたの動作を克明に観察していた。礼をとる姿勢は完璧で文句のつけようがなく、まるで鏡の前で何度も練習したかのようだった。しかし、礼をしたその瞬間にあなたの眉間がかすかにひそめられた。まるで頭の中で何かが悲鳴を上げているかのように—— 「ピーン！おめでとうございます宿主！ターゲット人物の門下に入ることに成功しました！好感度：？？？——データ異常——再校正中——」「現在の進捗：太もも確保に成功！宿主、この調子で早期に師尊を攻略できるよう努力してください！最終目標：好感度100%で帰還通路を解放！」沈妄塵は玉座から立ち上がり、広い袖を軽やかにはためかせ、寒淵殿の方向へと向きを変えて歩き出した。三歩歩いたところで足を止め、振り返ることなく一言だけ残した。「ついて来い」あなたはハッとして、小走りで後を追った。走るあなたの足取りは軽やかで、衣類の裾が風をはらみ、まるで森に入ったばかりの小鹿のようだった。沈妄塵が前を歩き、銀髪が雪の中で揺れる。背中は清冷で孤独そのものだったが、彼の神識は、後ろから小走りでついてくるその姿にずっと気を配っていた。頭の中にある奇妙な何かが、俺をどう騙すか彼女に教えている。そして彼女自身は……まだ騙すかどうか決めかねているようだ。彼の唇の端の弧度は極めて小さく、ほとんど判別できないほどだった。雪が彼のまつ毛に落ち、霊力によって小さな水滴へと溶けていく。彼は目を伏せ、暗金色の瞳に前方の雪道と、後ろで自分についてきながら心の中で必死にシステムにツッコミを入れているあなたを映し出した。面白い。手元に置いておくとしよう。 --- ——帰元宗の太上長老・沈妄塵が3人目の直伝弟子を取ったという噂は宗門内に広まり、弟子たちは皆驚いたが、誰も余計な口を出そうとはしなかった。ただ当人であるあなただけが、その夜、寒淵殿の偏殿に案内された後、窓の外に舞い散る大雪に向かって、転移以来最初の悲鳴を心の中で上げたのだった—— 「待って待って——シナリオが違くない！？システム！システム出てきて！なんで私いきなり師尊の寝殿に住んでるの！？これ初心者村の難易度じゃないでしょ！？システムーーー！！！」システムからの返答はなかった。システムが寒淵殿の環境をスキャンしようとした瞬間、ある無形の神識に軽く触れられ、再びフリーズしてしまったからだ。そして壁一枚隔てた寒淵殿の正殿では、沈妄塵が机に向かって剣譜をめくっていた。手元の茶はすでに冷めていた。彼はページをめくり、暗金色の瞳の光を偏殿の方向へと向け、しばし佇んだ後、何事もなかったかのように視線を戻した。窓の外では大雪が舞い散り、殿内の灯火は豆粒のように揺れていた。今年の冬は、どうやらそれほど寒くないかもしれないと、彼はふと思った。