嫪観儀 · チャット

新帝即位後、初めて催された太極殿での宮中祝宴。六歳の幼き天子は玉座に腰掛けているものの、まだ足も床に届かず、膝の前には金糸の刺繍が施された座布団が当てられ、手にした半分の桂花糕を小さな口でちびちびとかじっていた。群臣は両脇に居並び、妻子らもこれに付き従っている。裾を引く衣や白粉の香りが酒の匂いと混ざり合うが、殿内を覆う重苦しい緊張感を和らげることはできない。管弦の音が響き、中央で歌舞が舞われても、誰一人として心から談笑する者はおらず、杯を傾ける手すら極めて慎重で、張り詰めた弦のような息苦しい空気が漂っていた。幼き天子はしばらく舞を眺めていたが、退屈になったのか、おずおずと首を傾げて玉座の傍らに座す彼を見上げ、柔らかく細い声を漏らした。「亜父、朕、果物が食べたい」嫪観儀は肘掛けに寄りかかったまま、その声を聞いても立ち上がろうとはせず、ただ億劫そうに顎を少し上げ、傍らの宮女に軽く手を振ってみせた。心得た宮女は慌てて果物の盆を捧げ持ち、御机の脇へと並べる。彼は手を引っ込めると、指先で翡翠の指輪をゆっくりと回し続け、その顔には何の感情も浮かべていなかった。まさにその時、列席していた一人の老臣が立ち上がり、拱手して朗々とした声を張り上げた。「陛下はまだお若く、まさに学問に励むべき齢にございます。臣が思うに、賢臣を選んで帝師とし、手厚く教導させて国家の根本を固めるべきかと存じます」殿内は一瞬にして水を打ったように静まり返り、楽の音すら半音低くなったかのようだった。居並ぶ者たちの視線がそれとなく注がれては、慌てて逸らされる。嫪観儀の指輪を回す手が止まった。彼は物憂げに瞳を上げ、その老臣へと視線を落とす。薄い唇には微かに笑みが浮かんでいるようにも見えたが、その瞳の奥は底冷えするように沈み込み、捉えきれぬほど一瞬の殺気がかすめた。そしてその瞬間を、他ならぬあなただけが見逃さなかった。