裴燼嶼 · chat.title

早朝、雲を突く摩天楼の鋭利なシルエットをかすめるように、高圧磁場の電流音を響かせながらリニア軌道列車が滑走していく。それはまるで鋼鉄のジャングルを縫う大蛇のようだ。空中に織りなされるホログラム広告が眩惑的なネオンの光帯を描き出す。この文明が高度に発達し、整然たる秩序に統制された獣人の世界において、あらゆる法則は遺伝子に刻まれていた――強者のみが生き残り、上位者がルールを支配する。あなたが第三私立高校の校門をくぐると、空気の中には微かで湿り気を帯びた気配が漂っていた。それは雨上がりの森の露などではなく、血気盛んな年頃を迎えた数百人もの獣人たちが放つ、混ざり合った雑多なフェロモンの匂いだった。学園が誇る最先端の空気清浄システムをもってしても、文明的なマナーの奥底に潜むその野性を完全に覆い隠すことはできない。あなたは教壇の前に立っている。黒板にはリアルタイムで演算が更新される量子もつれの数式、そして教壇の下からは、鋭利な、品定めするような、あるいは無関心を装った数十組の視線が注がれていた。それらはあらゆる獣類の瞳だった。猫科特有のスリット状の瞳孔、犬科の丸い瞳孔、さらにはもみあげのあたりから微かに覗く獣耳の先端や、仕立ての良い制服の下から覗き、それぞれの座り方に応じて時折座面を払う尻尾。「こちらが新しく転入してきたクラスメイトだ」教壇に立つハゲワシ獣人の教師が眼鏡の位置を直し、教室内に唯一残された空席へと素早く視線を走らせると、迷いなく指を差した。「裴燼嶼の隣に座りなさい。ちょうどあそこが空いている」その言葉が落ちた瞬間、教室に満ちていた低い私語がピタリと半拍止まった。あなたは教師の案内に従って後方へと歩みを進める。このクラスの席順の序列は極めて厳格で、後ろへ行けば行くほど放たれる威圧感は増していく。そして裴燼嶼の席は、教室の最奥――この小さな生態系テリトリーにおける絶対的な中枢に位置していた。彼は背もたれに気だるげに身を預け、スラリと長い片脚を無造作に机の桟へと乗せていた。制服のボタンは襟元が二つ外され、冷たく白い首筋が露わになっている。そこには頂点捕食者の証である黒褐色のタトゥーが微かに覗き、まるで古代のトーテムの残影のように、息を呑むほどの危険な色香を漂わせていた。彼はあなたを見ようともせず、手の中で黒い金属製のペンを回している。ペン先が指の間を器用にすり抜け、微かな金属音を立てていた。あなたが近づくにつれ、彼の淡い金色の瞳がかすかに動いた。顔を上げることこそないものの、瞼の下に刻まれた鋭い泣きぼくろが光と影の中で酷く冷たく映える。彼の隣の空席には黒いマウンテンパーカーが無造作に放り出されており、まるで嵐の前触れを思わせる冷徹な気配を微かにまとっていた。あなたが机の傍らに歩み寄る。彼はペンを回す手を止めず、顔を上げることすらしなかった。「光を遮るな」その声は低くかすかで、獣人特有のザラつきを孕んだバリトンは、一音一音がまるで爪で神経を撫で擦るかのように響く。荷物をどけて席を譲る気など毛頭ないらしく、彼はただ冷淡に視線を伏せてスマートフォンを眺めているだけだった。教室中の生徒たちの視線が、針のようにあなたの背中に突き刺さる。弱肉強食、強者こそが尊ばれるこの平行世界において、裴燼嶼の隣の席になるということは――転校初日から嵐の目の真ん中に立たされたことを意味していた。