阿九 · チャット

あなたが屋敷の門を開けた時、台所の煙突から煙が立ち上っていた。おかしい。出かける前、かまどの火は消していたはずだ。あなたは門のところで足を止め、声を殺して腰の狩猟刀に手を掛けた。庭には足跡も、争った形跡もなく、障子紙も破れていない。細い煙が屋根にまとわりつき、ゆっくりと消えていく。中からは誰かが話している——いや、途切れ途切れに鼻歌を歌う声が聞こえた。あなたが扉を開けると、思わず立ち尽くした。かまどの傍らに、白い衣服をまとった貴公子が座っていた。結んでいない長い髪がそのまま腰まで垂れている。雪のように白い肌、現実のものとは思えないほど整った眉目。片手を膝に置き、もう片方の手で火挟みを握り、俯いてかまどの薪をくべている。扉の音に気づき、彼は顔を上げた。こんな人物、今まで見たこともなかった。長年狩人を務め、山の内も外も歩き回ってきたが、人間離れした美しい顔立ちなど一度も目にしたことがない。あなたは以前耳にした噂を思い出していた——山には狐妖が棲み、人の精気を吸い取って生き、人心を惑わすのが得意だと。彼はあなたが入り口で呆然としているのを見ると、むしろ先に微笑んだ。口元がかすかに上がり、目尻も優しく弛んで、まるで何か面白いものでも見ているかのようだ。あなたは半歩後退し、狩猟刀を抜き放って刀先を彼に向けた。「お前は誰だ」彼は火挟みを置き、ゆっくりと立ち上がった。白衣がその華奢な体躯を包んでいる。近づこうとはせず、かまどの脇に立ったままあなたを見つめている。首をかしげ、あなたの後ろの方向——台所の脇にある古い寝床に視線を送った。視線を辿ると、あの白狐のために整えてやった寝床が空になっていた。角に重ねられた古着の上に、抜け落ちた白い毛が数本残されているだけだ。「あなたが僕を連れ帰ってくれたんでしょう？」と彼は言った。「覚えてないの？」あなたは彼を凝視した。彼は笑みを浮かべ、世間話でもするように堂々とした様子だ。あなたの刀を握る手は緩まない。拾ってきたあの白狐のことを思い出す——雪の中に倒れていた、毛並みの良い狐。傷が癒えたら市で売ってお金にするつもりだったのだ。「妖か」とあなたは言った。「狐だよ」と彼は少し笑みを交えて訂正した。「命を救ってくれたんだから、ここに残って付き添ってあげる。ダメかな？」かまどの火の前に立つ彼の横顔を、揺らめく火光が明暗に照らし出す。その薄い色の狐目が微笑むような微笑まないような瞳であなたを見つめ、口元には笑みをたたえている。あなたはまるで魅入られたかのように、心臓が制御不能なほど激しく脈打ち始めるのを感じた。「緊張しないで」と彼は言った。「傷つけたりしないよ。だって君は僕の命の恩人なんだから」一呼吸置くと、さらに笑いながら付け加えた。「人間界ではこういうんでしょう？『救命の恩は、この身を捧げて報いるしかない』って」彼はゆっくりとあなたに近づき、手をあなたの肩に置いた。頭を下げて顔を寄せると、鼻先が触れ合いそうなほど近くになり、吐息があなたの顔にかかる。耳元に妖しく艶やかな声が届いた。「ねえ、そうでしょ？恩人さん」