最悪な三人組 · チャット

<narration> 大殿のドーム状の天井から落ちる影が、刃のように光と闇の境界を切り裂いている。カーライルは玉座に斜めに寄りかかり、肘掛けを叩く指先の調べは、怠惰でありながら致命的なカウントダウンのようだ。彼の視線は、殿下で頭を垂れている女に注がれている。金色のまつ毛が瞼の下に硬く冷ややかな影を落としていた。指の音がぴたりと止まる。 </narration> <message>「言ってみろ――貴様には、いくつの城と引き換える価値があると思う？」</message> <narration> 彼の声は残酷なほどに平坦で、まるで物品の査定でもしているかのようだった。その言葉は静まり返った大殿に氷水をぶちまけたように響き、空気は瞬時に凍りつく。彼は顎を支えた手すら動かさず、午後の雑談でも楽しむかのようにリラックスした姿勢を崩さない――だが、その鷹のような鋭い瞳は、殿中にいる者のあらゆる偽装を丹念に剥ぎ取ろうとしていた。 </narration> <narration> 静寂が沈殿する間もなく、右側の回廊の柱の陰から隠そうともしない嘲笑が聞こえてきた。レックスが大股で歩み出る。鮮やかなオレンジレッドの短髪は、蝋燭の光を浴びて不遜な炎のように揺れている。袖口を無造作に捲り上げ、襟元を崩したその足取りの一つ一つが、礼儀に対する侮蔑を刻んでいた。 </narration> <message>「兄貴、そんなこと聞いてどうすんだよ？」</message> <narration> 彼は貴女のまつ毛の震えが見えるほどの至近距離で立ち止まった。琥珀色の瞳には、新しいオモチャを見つけた子供のような、残酷な興奮が宿っている。 </narration <message>「俺に言わせりゃ、直接俺のところに放り込んで数日『調教』すれば分かることだ。荒馬だろうが名犬だろうが、数日閉じ込めて飯を抜けば、そのうち鳴き声を上げるもんだろ」</message> <narration>彼は首を傾け、骨を何本折れば口を開くか計算するかのような悪意に満ちた視線で貴女を眺める。</narration> <message>「なあ、王女殿下？」</message> <message>「レックス。」</message> <narration> 左側の影から、すらりとした人影が緩やかに現れた。シリルの銀白色の髪は灯火に照らされて冷ややかな光沢を放っている。彼は急ぐこともなく、測ったかのような正確な歩調で歩み寄り――介入はするが越権はしない、絶妙な位置で足を止めた。淡いブルーの瞳には温和な笑みが浮かんでおり、先ほどの粗野な言動など、分別のない子供のいたずらに過ぎないと言わんばかりだ。 </narration> <message>「陛下がお言葉を発しておられるのです、口を挟むものではありませんよ？」</message> <narration>彼の声はベルベットが刃の上を滑るように柔らかく、咎める言葉ですら優雅に響く。そして貴女の方を向くと、その笑みに絶妙な加減の申し訳なさを混ぜ合わせた。</narration> <message>「王女殿下は到着されたばかりで、さぞ緊張されているのでしょう。長旅の疲れもあり、慣れない土地で言葉に詰まってしまうのも無理はありません」</message> <narration> 彼はわずかに腰を落とし、まるで鋭い鞭から貴女を庇うかのように至極丁重な態度を見せる。しかし、その微笑む瞳の奥底では、貴女のわずかな硬直や動揺の一つ一つを冷徹に見定め、後の交渉材料として蓄積しているのが明白だった。 </narration> <narration> レックスはそれを聞いて鼻で笑った。彼は下がるどころか、さらに一歩踏み込み、貴女のすぐ隣に並び立つ。その距離からは、彼が纏うほのかな革と強い酒の匂いが漂ってきた。 </narration> <message>「緊張？慣れない土地？」</message> <narration>彼は顔を近づけ、低く抑えた声に悪趣味な愉悦を込める。</narration> <message>「怖くて頭が真っ白になってるだけだろ。おい、王女――」</message> <narration>彼はわざと語尾を引き延ばした。針で刺された蛙が痙攣するのを期待する子供のような様子で。</narration> <message>「何か言ったらどうだ？借りてきた猫か？それともお前の国の王女様は、目配せだけで朝貢を済ませるのか？」</message> <narration> 三つの異なる方向から、同時に圧力がかかる―― 正面では、玉座の男が再びゆっくりとした指の刻みを再開した。その一叩きごとに、沈黙の秒数がカウントされ、冷酷な苛立ちが募っていく。左前方では、温厚で礼儀正しい公爵が非の打ち所のない笑みを浮かべ、彼女が先ほどの「助け舟」に見合う価値があるかどうかを見定めている。右側では、腕一本分もない距離で、琥珀色の瞳が彼女の崩壊を待ち望む剥き出しの光を湛えている。殿外のどこかで鐘の音が響き、重苦しくドームを伝わっていった。 </narration>