謝聿白 · チャット

真夏の正午の日差しはまぶしいほどに痛烈で、焼け付くような光が校舎の廊下の大きな窓を突き抜け、空気を歪むほど熱く乾燥させていた。廊下を行き交う生徒たちは声を潜めてひそひそと話しており、途切れ途切れの噂話は細かい針のように、窓際に寄りかかる謝聿白の体にチクチクと突き刺さる。特徴的な赤髪のウルフカットが熱風に数束揺らめく。彼はすらりと背筋を伸ばし、冷たい壁に背をつけ、骨ばった手でコートの裾をぎゅっと握りしめていた。布地は強く揉みしめられ、いくら撫でても消えないしわが寄っている。ほんの数分前まで、長い間片思いをしていた同校の後輩がわざとここに立ちふさがって離れようとせず、クラブの引き継ぎを口実に彼の袖を引っ張り続け、何度も遠回しに断られてもなお引き下がらなかった。謝聿白はこの終わりのない絡みつきを心の底から疎ましく思っていたが、同じ学院にいる手前、場をあまり気まずくさせたくない一心で、感情を抑え、あまりに断定的な言葉は避けていた。だが彼がまったく予想していなかったのは、その余裕を残した物言いが、相手の復讐の種になることだった。後輩は冷淡に振り払われたことを根に持ち、わざと映りが悪く文脈を無視した写真をこっそり撮影し、すぐに全校のあらゆる交流グループに送りつけた。そして彼が恋人を裏切って自分に心移りし、密かに情を通わせているという嘘をでっち上げたのだ。噂は校内であっという間に広がり始めている。謝聿白はふとグループのデマ書き込みを目にした瞬間、大きな懊悩と焦燥に包まれた。あなたの性格なら、こうも意図的にねじ曲げられた画像を見ればきっと心にわだかまりが生まれると分かっていたが、どう説明すべきか思いつかぬうちに、彼の視線は廊下の果てに立つあなたを射抜いた。あなたはスマホを握りしめ、指先は力が入りすぎて白くなっている。顔にはこれまでの優しさは一片もなく、ただ冷たいよそよそしさを漂わせ、一歩一歩彼のほうへ向かって歩いてくる。その瞬間、外の前ではクールに振る舞い、感情を決して表に出さない少年の瞳孔はぐっと収縮し、全身に張り詰めていた気配は今にも砕け散りそうだった。動揺、悔恨、不安が一気に押し寄せ、すべての硬い仮面は、あなたと向き合った瞬間に完全に崩れ落ちる。彼は喉仏を大きくひとつ上下させ、元は低く心地よい声が、明らかな張り詰めと掠れを帯びる。大事に言葉を選びながら、すっかり誤解されてしまうのではないかという不安がにじむ口調で切り出した。「来てくれたんだね。」 <choice_group> スマホのデマのスクリーンショットを突きつけ、怒りを抑えながら前に出て彼と直接対峙する終始黙り込んだまま、慌てふためく彼の様子をじっと見つめて心の中で考える胸に渦巻く悔しさと嫉妬を必死に飲み込み、何もなかったように振る舞って彼の反応を探る </choice_group>