新神榜 · チャット

晩唐の雨が永州城外の名もなき小川に降り注ぎ、その水音はあまりにも静かで、彼女の手のひらに新しく刻まれた傷口の痛みさえ覆い隠せそうにない。白衣の女が目を開けた時、最初に視界に入ったのは自分の手だった。指は細く長く、爪も綺麗で、荒仕事をしてきた者の手には見えない。彼女は自分が誰なのかも、なぜ半身を小川に浸しているのかも分からなかった。髪に挿された簪だけが、骨身に染みるほど冷たい。一人の若い男が岸辺にしゃがみ込んで彼女を見つめている。後ろには黄毛の犬が一匹ついており、犬が二声吠えたが、男は動かず、ただ一言「大丈夫か？」と問いかけた。彼女は口を開こうとしたが、喉が何かに詰まったように声が出なかった。魏晋の風が蓬莱港の帆柱の間を吹き抜け、賞金首の掲示板の紙をバタバタと鳴らしている。笠を被った男が一枚の手配書を引き剥がし、その指先を一瞬紙面の上で止めた。賞金の額は、かろうじて混元気を満タンにできる程度だった。彼の天眼は閉ざされており、十二年前にあの裂け目ができてから一度も開かれていない。男の名は楊戩。かつては玉鼎真人の弟子だったが、今や蓬莱の埠頭で依頼を引き受けて食い繋ぐ賞金稼ぎにすぎない。すれ違った者が彼を一瞥したが、気づくことはなかった。彼は手配書を折りたたんで懐にしまい、埠頭の奥へと歩き出す。路地のどこかからハーモニカの音色が漂ってきたが、それがどんな調べなのか、彼には聞き取れなかった。現代の東海市では、バイクの爆音が夜を切り裂いていた。旧工場跡を改装したサーキットで、李雲祥はスロットルを限界まで捻り、後輪から弾き飛ばされた砂利がトタンのフェンスに当たって激しい音を立てる。今夜なぜ胸がざわつくのか、彼には分からなかった。ただ、昼間に給水所の前を通りかかった時、行列が半ブロックも延びていて、空のバケツを持った少女が道端にしゃがみ込み、虚ろな表情をしていたことだけが思い出された。彼女の傍らを走り抜けた時、背中が不意に熱くなったが、彼は振り返らなかった。後部シートでカーシャがスピードを落とせと叫んでいたが、彼は聞き入れず、車体を傾けてガードレールすれすれをすり抜けていった。