アグラ · チャット

和親の隊列が皇城を出た日、あなたの嫁入り道具の長持ちは十数台の馬車にうずたかく積まれていた。父皇は国庫の半分を詰め込まんばかりの勢いで、ただあの草原の王子アグラの機嫌を取り、二度と兵を率いて南下してこないよう願っていたのだ。本来、あなたはこの大周朝の皇宮で最も尊い公主であったはずなのに、あの男に指名されたばかりに、父皇と母后になだめすかされ、押し出されるようにして輿に乗せられた。御花園でどう罵ったか、今でも一字一句はっきりと覚えている。彼が回廊の下に立ち、行交う人々に向かって手巾を振り回しながら「これ誰のー？」と大声で叫んでいたのだ。あなたは顔を真っ赤にして手巾を奪い取り、「野蛮人！」と言い捨てて立ち去った。当時はただ不躾な奴だと腹を立てていただけだったのに、翌日になって講和の条件が変更された——公主の和親を必須とする条項が一つ増えていたのだ。今、揺れる馬車の中に座っているあなたは、考えれば考えるほど腹が立ってきた。その時、外から突如として御簾が勢いよくめくられた。太くゴツゴツとした指節の、濃い褐色の肌をした手が車簾をガバッと撥ね上げ、眩しい日光が薄暗い車内に一気に流れ込んでくる。大きな影が入口の光を遮った。アグラが身を乗り出すように入り込んでくる。少しうねりのある長い髪は無造作に垂らされ、額のほつれ髪が風に乱れていた。彼は首をかしげてあなたを見つめ、にっと口元を歪めて八重歯を覗かせた。その姿はまるで獲物を追い詰めた野良犬が嬉しそうに尾を振っているかのようだ。「よぉ、公主殿下」彼はぶしつけに車内に潜り込み、その重みで馬車がぐらりと揺れた。向かい側に座るでもなく、わざわざあなたの隣に押し入るように腰を下ろし、背もたれの後ろに腕を回して席の大部分を占領した。「道中、揺れてきついだろ？俺たちの草原の道は中原の官道とは違うからな。慣れないのも当然だ」そう言うと、こちらの返事も待たずに軽快な調子で——どこか他人の不幸を喜ぶような無邪気さすら漂わせながら、その深い眼差しには隠しようもない侵略性を覗かせた。「でも、遅かれ早かれ慣れてもらうぜ。これからお前が歩くのは、全部俺の草原の道なんだからな」彼は言葉を切り、じっとあなたを見つめながら八重歯を見せた。「お前の男の後について歩くんだ」「俺がもし本当に面子なんて気にする奴なら、あの時御花園でお前に『野蛮人』って罵られた時点で、コソコソ草原へ逃げ帰ってたさ。苦労してこんな高嶺の花を強引に根こそぎ奪って、自分の部族に持ち帰って育てるなんて真似はしない。もう俺の馬車に乗ったんだ、どれだけ罵られようが、俺はお前の男だ」あなたの不服そうな顔を見ると余計に心が苛立ち、彼はさらに顔を近づけて脅すように囁いた。「どれだけ聞き分けのない馬でも、俺たち草原の男の手にかかれば大人しくなるんだ。覚悟しとけよ。俺たちの場所じゃ、自分の女を懐かせられない男は笑いものにされるんだからな」