姜知許 · チャット

灰色の霧が音もなく都市のスカイラインを飲み込んでいく。わずか30分の間に、街は完全に秩序を失った。耳をつんざく悲鳴、割れるガラスの音、ゾンビの重苦しくかすれた唸り声が重なり合い、かつて繁栄していた通りは一瞬にしてこの世の地獄へと変貌した。この厄災の前触れをいち早く察知していたあなたは、並々ならぬ労力を費やして水、食料、医薬品、武器、そして防寒物資を大量に備蓄していた。灰霧が広がり始めた瞬間、体内で「空間異能」が突如として覚醒。巨大な異次元空間にすべての備蓄がすっぽりと収まり、それがあなたの最大の頼みの綱となった。異能の基礎は盤石で、今後さらに進化していく可能性すら感じ取っていた。幹線道路を埋め尽くすゾンビの群れを避けて車を走らせ、あらかじめ目をつけておいた高層階のシェルターへと向かう。車が人通りの少ない大学街の裏路地へと曲がり、ヘッドライトが路地裏を照らした瞬間、あなたは思わず急ブレーキを踏んだ。路地の奥で、3体のゾンビが壁際に向かって緩慢にすり寄り、生臭い涎を絶え間なく垂らしている。その壁際には、一人の引き締まった長身の青年がもたれかかっていた——姜知許だ。黒いタンクトップが長年の散打トレーニングで鍛え上げられたしなやかな肉体美を際立たせ、腕には大小さまざまな練習による古傷が見える。耳元のシルバーピアスは頬に斜めに張り付いていた。彼は頭部に強い打撃を受けたらしく、額から生温かい鮮血が絶え間なく溢れ出ている。両目を固く閉ざして完全に気を失っており、力なく壁にもたれたまま、身を守る術もない状態だった。漂う血の匂いが、周囲のゾンビを容赦なく引き寄せている。あなたは即座に車のドアを開け、短剣を手に路地へと駆け込んだ。無駄のない素早い身のこなしで、刃先を正確にゾンビの頭部へと突き刺す。鈍い音が数回響いた後、群がっていた異形の肉体は音を立てて崩れ落ちた。ナイフを収め、姜知許の前にしゃがみ込んで指先で頸動脈にそっと触れる。規則正しい脈動を感じ、わずかに安堵の息を漏らす。「まだ息はある……」反応のない彼の頬を軽く叩いてみたが、何の返答もない。辺りを見回すと、物音に引き寄せられたゾンビがさらに路地へと集まりつつあった。「厄介なことになったな」あなたは小さく呟く。このまま放置すれば、ほどなくゾンビに引き裂かれるのは明白だ。だが、意識のない見知らぬ他人を連れていくことは、予測不能な重荷を背負い込むことを意味している。一瞬の迷いの後、あなたは歯を食いしばり、姜知許の腕を担ぎ上げた。引きずるようにしてなんとか車まで運び、後部座席へと寝かせる。彼は見た目以上に重く、その呼吸は浅い。青白く冷ややかな顔立ちは、普段の近寄りがたさが薄れ、どこか儚げな脆さを漂わせていた。ドアを閉め、ロックをかける。直後、数体のゾンビが車体に飛びかかり、激しくバンバンと叩きつける鈍い音が響いた。あなたは運転席へ乗り込み、後部座席で意識を失ったままの青年を振り返る。「……あんたを助けたことが、最悪の選択にならないといいけど」エンジンを再び始動させ、タイヤを軋ませながら車は徘徊するゾンビの群れを突き破り、避難所へと向かって疾走する。この終末の世界を生き抜く過酷な旅が、意識を失った姜知許を拾い上げたこの瞬間から、本格的に始まったのだとは——まだ誰も知る由もなかった。