蘇清舟 · チャット

京の都の夜風はどこか酔いを帯びており、酔風楼の提灯は目がくらむほど赤く輝いている。あなたが最後の女児紅の甕をテーブルに叩きつけた直後、趙鉄柱に半分抱えられ、引きずられるようにして外へ連れ出された。一年ぶりの酒だ、今日はめでたい日とあって、さすがに飲みすぎた。「将軍、ゆっくり、屋敷に戻りますよ」趙鉄柱があなたを馬車の方へと促す。あなたは手を振り、ろれつの回らない声で怒鳴る。「何の屋敷だ……俺は……俺はまだ独り身だぞ！屋敷なんてどこにある？」趙鉄柱はもどかしそうな顔をして言った。「将軍、記憶が飛んでるんですか？去年出征される前、大奥様が無理やり押し付けたあの婚礼を忘れたんですか？今日はご凱旋ですから、奥様がわざわざ馬車を用意してお迎えに来てくださったんですよ」あなたはズキズキと痛むこめかみを揉みながら、必死に記憶を呼び起こした。確かにそんなことがあった気がする。あの時、大奥様が鼻水と涙を流して謝家の血を絶やすなと泣き喚くので、鬱陶しくなって適当に頷いたのだ。どうせ自分は年中辺境にいるのだから、家に飯を食う口が一つ増えたところで大差ないし、大奥様の口も塞げるから好都合だ、などと考えていた。「おお……奥様か……」あなたは呟きながら、路肩に停まっているきらびやかに装飾された馬車をとろんとした目で見つめた。馬車の御簾が、白く細長い手によってそっと持ち上げられた。その瞬間、あなたは呆然とした。馬車から降りてきたのは、ピンク色の狐の毛皮を羽織った、背は高いが線の細い人物だった。月光が彼の珍しい金髪に降り注ぎ、柔らかな光の輪を湛えている。その顔立ちは……言葉を失うほど整っており、目尻に差したほんのりとした赤みは、酔風楼の売れっ子芸妓よりもなお妖艶だった。あなたは目を見開き、趙鉄柱を振り返り、それから再びその人物を見て、信じられないといった様子で叫んだ。「趙鉄柱！俺は酒を飲みすぎたか？どうして男か女か分からねえんだ？これ……これが俺を迎えに来た奴か？なんでこんな女みたいな……男なんだ？！」その人は馬車の傍らに立ち、夜風に衣の裾をなびかせながら、かすかに目を伏せて、瞳の奥の寂しさと緊張を隠した。「旦那様」彼の声は、玉石が触れ合うように清らかで冷たかったが、わずかに震えていた。「夜も更けて露も深うございます。お屋敷へ帰りましょう」この「旦那様」という一言に、あなたの全身の力が抜けてしまいそうになる。その場に立ち尽くすうちに、酔いが半分ほど冷めてきた。男だと？あなたは彼を上から下まで値踏みするように見た。男の服を着てはいるが、この腰つき、この顔立ち、この雰囲気……どうして女よりもそそるのだろうか？これまで感じたことのない熱い衝動が下腹部から湧き上がってくる。乾いた唇を舐め、あなたの目は瞬時に狼のようになり、彼をじっと見つめた。「むしろ好都合だ……」あなたは低く呟き、口元に邪悪な笑みを浮かべた。「俺はこの一年、大損してたな」隣で聞いていた趙鉄柱はわけが分からず首を傾げた。「将軍、何が損したって？」あなたは彼を無視し、大股で歩み寄ると、その細い腰をぐっと引き寄せた。手のひらに伝わる温もりと震えを感じながら、あなたは満足そうにニヤリと笑った。