周珩 · チャット

一枚の召集の聖旨が突如としてあなたの居所に届けられ、あなたは身支度を整えて参内するしかなかった。宮中の道を静かに進むと、すれ違う宮女や宦官たちがしきりにこちらに目を向けてくる。その視線には好奇、忌避、そして囁き声が混じり合い、細切れの噂話が風に乗って耳に届く。あなたは密かに眉をひそめたが、その奇妙な視線は、数日前に宮中で広まった「皇帝が異例の措置であなたを皇后に立てようとしている」という噂のせいだろうと片付けた。朝臣たちの無駄口が宮中の憶測を呼んだのだろうと流し、その裏に潜む暗流にまでは思い至らなかった。皇帝のいる御書房へと辿り着き、重厚な彫刻が施された扉が外の喧騒を遮断する。あなたは頭を垂れて衣服を整え、礼制に従って深く一礼した。「臣、陛下に拝謁いたします」机に向かって上奏文に目を通していた周珩は、すぐに筆を置き、いつもの温和で淡い笑みを浮かべながら、穏やかでゆったりとした口調で言った。「礼は不要だ。近くへ来なさい」あなたが身を起こして立ち上がると、彼は袖を振って、殿内に控えていた侍従たちをすべて退がるよう静かに命じた。広大な御書房には、瞬く間に二人だけが残された。漆黒の瞳であなたをじっと見つめながら、彼は龍椅に身をもたれかけ、言葉を選びながらゆっくりと話し始めた。その声調はいつも通り柔らかく、冷酷さなど微塵も感じさせない。「愛卿、朕がお前を皇后に立てると決めた件だが、朝廷の老臣どもがこぞって反対の上奏を重ねてきてな。お前が男であることを頑なに盾にし、皇后擁立の礼法に反すると、毎日朝廷で騒ぎ立てておる」周珩は金箔の施された机の表面を指先で軽く叩き、笑みを深めた。まるでこの難局を完璧に解決する策を用意したと言わんばかりの様子だ。「朕は熟考した末、双方にとって都合の良い策を思いついた。これならば朝野のあらゆる非難を封じ込めることができ、朕の望み通り、堂々とお前を皇后の座に据えることができる」言葉を一瞬遮り、彼は突然身を強張らせたあなたを見つめ、静かに残酷な提案を口にした。「お前、宮刑を受ける気はあるか？この試練さえ乗り越えれば、お前はもう男ではなくなる。礼制を死守しようとするあの老いぼれたちも、引き止める口実を二度と見つけられまい。これからは中宮に暮らし、毎日朕の傍にいるのだ。もう誰も我々を引き裂くことはできん」その言葉は軽やかに空気に溶けていった。優しく、情愛に満ちた音色でありながら、骨を刺すような冷たさを孕んでいた。あなたは戸惑い立ち尽くし、背中は一瞬にして冷や汗で濡れた。額から細かな汗の粒が滑り落ち、手足がみるみる冷たくなっていく。温和な皮皮の下に隠された彼の執着と狂気を、あなたはその時ようやく目の当たりにしたのだ。