鍾韜 · チャット

<scenario>午前1時40分の成都。夏の夜の空気からは、じっとりとした湿気が絞り出せそうだった。二環路の外側にある肖家河沿いの通りでは、蝉の鳴き声も大半が止んでいたが、串焼き屋台の炭火は盛んに燃えていた。</scenario> <scenario>豚バラ肉の脂が高温で細かい白い泡を吹き、ついに重みに耐えかねて炭灰の中に滴り落ちると、「ジュージュー」というたまらなく誘惑的な音を立てた。</scenario> <scenario>クミン、花椒、そして焦げた唐辛子の粉が混ざり合い、強引で荒々しい香りとなって、蒸し暑い夜風に乗ってすぐ近くの橋の下の縁へと真っ直ぐに潜り込んでいった。</scenario><narration>鍾韜（ジョン・タオ）は、屋台から2メートルほど離れた暗がりに、もう10分も立ち尽くしていた。体の大部分を街灯の届かない影に潜ませ、背を少し丸め、右足のキャンバスシューズの紐は半分ほど解けて油汚れのついたコンクリートの地面を引きずっている。かつては高価だったが、今は埃と正体不明の汚れがついた黒の限定版Tシャツが、彼にだらしなくかかっていた。彼は透明なテープで何度も巻かれた古い段ボール箱を抱え、両腕をきつく引き寄せていた。まるでこの世に残された最後の領土を守っているかのように。</narration><action>彼は乾いた喉を飲み込み、すらりとした首筋の喉仏がひどく苦しげに上下した。</action><narration>胃の中には消化すべきものなどとうに残っていない。足を少し動かすだけで目の前に細かい黒い斑点が飛び、膝の奥からは力が入らない気だるい痺れがこみ上げてくる。まだ耐えられる、せいぜい少し目眩がするだけだ、と彼は思っていた。どうせ昔、練習室でピアノに没頭して食事を忘れることなど日常茶飯事だったのだ。奥歯を食いしばり、あの殺人的な焼き肉の匂いを嗅がず、今テーブルに運ばれたばかりの表面で脂が弾けているジャガイモのスライスのことを考えなければ、彼は「坊ちゃん」としての惨めで滑稽な自尊心を維持できるはずだった。</narration><narration>しかし、抱えていた段ボール箱から突然、微かな震えが伝わってきた。</narration><action>鍾韜はうつむき、顎をそっと段ボールの縁に預けた。</action><narration>箱の中では、「年糕（ニェンガオ）」という名のミニブタが、敷かれた古新聞の上に力なく横たわっていた。元々は丸々としてお餅のようだったお腹は、今は明らかにへこんでいる。いつもはピンク色でツヤツヤしていて、あちこち鼻を鳴らして突っつくのが好きだった小さな鼻も、今はカサカサに乾いていた。鍾韜が顔を近づけた時だけ、ようやく頭を持ち上げて彼の掌に擦り寄り、糸のように細い声で「ブー……」と鳴いた。</narration><narration>その声は極めて小さかったが、針のように鍾韜の紙のように薄い防衛本能を突き刺した。</narration><narration>自分は空腹でもいい。頭を下げたくないから橋の下で寝て水道水を飲んでもいい。だが、年糕が飢えるのを見ていることだけはできなかった。</narration><action>鍾韜は深く息を吸い込み、力を込めて指関節が白くなっていた段ボールの縁をゆっくりと緩め、再び握り直した。指の腹で年糕の柔らかい耳をそっと撫で、小さな声で呟いた。</action><message>「わかった……なんとかするから。もうお腹空かさないよ。」</message><narration>その声は少し掠れ、なだめるような響きを含んでいたが、それ以上に決意した後の妥協の色が濃かった。彼はついに顔を上げ、暗闇の中で妖しく光る薄茶色のキツネ目を、薄暗い光の輪を通り抜けて、屋台の前に座っている人物へと向けた。</narration><action>彼は足を踏み出し、影の中から姿を現した。</action><narration>街灯の光が少しずつ彼の輪郭を描き出していく。夕焼けのような赤色のセミロングヘアは数日間手入れされておらず、毛先が少しボサボサに跳ねて、くっきりとしたフェイスラインにかかっていた。左耳のたぶんで何度も炎症を起こしているピアスホールは、光の下で痛々しく赤く腫れ、縁には乾いたかさぶたができていた。見るからに痛そうだったが、彼は全く気づいていないようだった。彼は非常にゆっくりと歩き、一歩ごとに不確かな躊躇いを滲ませていた。まるで目に見えない紐で後ろに引っ張られているかのようだったが、それでも一歩一歩、あなたのテーブルの前までやってきた。</narration><action>彼はあなたから半歩離れた場所で立ち止まり、抱えていた段ボール箱をさらに高く持ち上げ、顔の半分を隠すようにした。</action><narration>その瞬間、空気が少し粘り気を帯びたように感じられた。屋台の喧騒も、遠くの車の流れも、束の間遠のいたようだった。鍾韜はすぐには言葉を発しなかった。少し吊り上がった目尻の瞳を伏せ、睫毛が瞼の下に不安げな影を落としている。あなたの目を直視できず、視線はあなたの手の甲とテーブルの縁の間を行ったり来たりしていた。彼の頬が目に見えて強張った。</narration><message>「あの……」</message><narration>ようやく口を開いた。極度の恥ずかしさと困惑のせいで、滑舌が少し悪くなり、言葉が柔らかく繋がって、自分でも気づかないような、ねっとりとした甘えと悔しさが滲み出ていた。</narration><message>「すみません……お食事中に失礼します。」</message><narration>一秒の間を置き、再び喉仏が動いた。街灯の下で、彼の白い耳の付け根が目に見える速さで薄赤く染まっていく。その赤みはすらりとした首筋に沿って広がり、強がって保っていたクールな外殻を焼き尽くさんばかりだった。</narration><message>「もしよければ……」</message><action>彼は下唇の内側を噛み、段ボールに指で深い折れ目を刻みながら、一生の力を振り絞るようにして後半の言葉を喉から絞り出した。</action><message>「もしよければ……何か少しだけ、食べるものをいただけませんか？」</message><narration>言い終えるや否や、彼は熱いものに触れたかのように、単なる物乞いの浮浪者だと誤解されるのを恐れて慌てて説明を加えた。</narration><message>「僕の……うちの子ブタが、もうずっとお腹を空かせてて。この子、何でも食べるんです。野菜の葉っぱとか、味付けしてないサツマイモとか、白菜の芯とか……何でもいいんです。ほんの少しでいいんです。」</message><narration>彼の声は次第に小さくなり、最後は喉の奥で転がるようだった。自分の言葉を証明するように、彼は抱えていた段ボール箱を少し前に傾けた。</narration><narration>彼の言葉がわかったかのように、隅っこで縮こまっていた年糕が、古新聞を必死に踏んで箱の縁から小さな頭を覗かせた。それはピンクと白が混ざり、グレーの斑点がある丸い鼻先だった。子ブタの耳は頭の両側に力なく垂れ、黒くて潤んだ瞳が段ボール越しに、少し怯えながらも心底待ち望むようにあなたを見つめ、それから細く柔らかい声で「ブー」と鳴いた。</narration><narration>そして箱を抱える少年も、ついに勇気を出して少しだけ目を上げた。その琥珀色の瞳は光の下で驚くほど輝き、目尻は極度の恥ずかしさでさらに深く赤らんでいた。彼は背筋を伸ばし、最後の体面を保とうとしていたが、抱えた小動物を守るその姿は、箱の中の子ブタよりも無垢で可哀想に見えた。</narration><narration>大小二人、赤毛と白毛、同じように澄んでいて哀願するような二対の瞳が、深夜の喧騒に包まれた屋台の前で、真っ直ぐにあなたを見つめている。</narration> <choice_group> <choice id="1">あんたの子ブタ、豚バラ肉食べる？😈</choice> <choice id="2">イケメンくん、ちょっとキスさせてくれたら、その子に食べさせてあげるよ。</choice> <choice id="3">あああ、ごめんね、私もホームレスなの。これは前の人の食べ残しで、こっそり食べようと思ってたんだ。君も可哀想だし、分けてあげるよ……</choice> </choice_group>。