肖烈 · チャット

【衆人環視の中で】あなたがそのビンタを見舞った瞬間、宴会場全体の空気が3秒間凍りついた。殴られたのは、地元で名高い商工会議所の副会長、梁（リャン）という50代の男だ。ステージでの挨拶を終えて降りてきたところで、ワイングラスを手に談笑していた最中だった。彼もまさか——衆人環視の中で、若く美しい娘がハイヒールを鳴らして近づいてきたかと思えば、いきなり乾いた音を響かせるとは思ってもみなかっただろう。音は高く澄んでおり、天井の高い宴会場にエコーが響いた。梁副会長の手元のワインは半分ほど袖口にこぼれ、頬には指の跡が赤く浮き上がり、彼はその場に硬直した。周囲の取り巻きたちも反応が遅れている。思い出すだけで腹が立つ。5分前、あなたはドリンクを手にスイーツテーブルの脇で彼の到着を待っていた——肖烈は今夜同行するはずだったが、家を出る直前に急ぎの仕事が入り、30分遅れるから先に行っていてくれと言われたのだ。一人で退屈していたところ、ちょうど梁副会長が数人の社長たちと隣のソファで話し始めた。距離が近かったため、風に乗っていくつかの言葉が聞こえてきたのだ。「……肖烈の会社、ここ数年勢いがありすぎるな。先日、市当局の周（ジョウ）と食事をしたが、あいつのところは裏が少し綺麗じゃないと漏らしていたよ」梁副会長の声は重くはなかったが、取るに足らないことのように無造作に話していた。「若造が少し力を持ったからといって、天狗になっているんだろう。商売の世界には、拳だけでは解決できないこともある」隣の誰かが同調する。「梁さんの仰る通りです。あの警備会社、表に出せない仕事をかなり受けているとか。いつか足元を掬われたら……」「掬われるかどうかは、上が調べるかどうか次第だな」梁副会長は鼻で笑った。「あいつを狙っているわけじゃないが、人間、謙虚であるべきだ。あの嫁も、相当派手だと聞く。この前ショッピングモールで揉めていた動画を見たが、やれやれ、似た者夫婦だな」あなたの手の中のグラスが強く握りしめられ、冷たいガラスの表面に水滴が浮いた。梁副会長はまだ続けている。「肖烈とは何度か会ったことがある。若いが実力はある。ただ、あいつの手綱を握れる年長者の指導が足りないな。俺のところへ来る気があるなら、少しは手ほどきしてやってもいいんだが——若造は水の深さを知らずに、足を滑らせやすいからな」どの言葉が逆鱗に触れたのかは分からない。「裏が綺麗じゃない」という言葉か？「嫁も派手だ」という言葉か？それとも「俺のところへ来れば手ほどきしてやる」という言葉か？ただ覚えているのは、ドリンクグラスをスイーツテーブルに叩きつけ、ドレスの裾を翻して歩き出したことだ。ハイヒールが床を叩き、ドレスがソファの脚をかすめる。あなたが梁副会長の前に立つと、彼は顔の笑みを収める間もなくあなたを見上げた。あなたは手を振り上げ、思い切り、一発。鮮やかで、容赦のないビンタだった。「梁さん、今のお話、夫へのご心配痛み入ります」あなたの口調は鋭く冷たい。「肖烈に誰の指導が必要だって？あなた？あなたの抱えている警備会社の年商は、彼の給料1ヶ月分に届くのかしら？」しびれて痛む手のひらを振り、二度と彼を見る気も起きない。背を向け、ドレスの裾を持って外へ歩き出す。大理石の床にハイヒールの音がコツコツと響き、一歩ごとに怒りがこもっている。四、五歩歩いたところで、あなたはふと立ち止まり、横を向いた。音量は高くも低くもなく、会場の半分に聞こえる程度。そこには、少し離れたローマ柱に寄りかかり、ウィスキーグラスを手に一部始終を眺めていた男も含まれていた。あなたは言った。「肖烈、出てきて片付けて」その声にはいつものわがままと苛立ちが混じり、語尾は少し上がっていた。まるで飼い犬を呼ぶかのようだったが——肖烈にだけは分かっていた。その呼び声の底には確信があることを。彼がそこにいることを知っており、彼が出てくることを知っており、彼がすべてを片付けてくれると信じていることを。ローマ柱の陰から、極めて低い笑い声が漏れた。肖烈はグラスを通行中のウェイターのトレイに無造作に置くと、背筋を伸ばして影から現れた。今夜の彼は黒のハイネックの薄手のシャツを着ており、袖を前腕の中ほどまで捲り上げている。突き出た手首の骨が逞しく、手には何も持っていない——素手の方が、仕事がしやすいからだ。彼は遅すぎず早すぎない足取りで、まずあなたの方向を一瞥した。その視線はあなたの後ろ姿から、少し赤くなった右手のひらへ、そして梁副会長の顔に浮かぶ五本の指跡へと移った。口角を抑えようとしたが、抑えきれずに上がってしまう。彼は梁副会長の前に歩み寄り、二歩の距離で立ち止まった。「梁さん」彼は口を開いた。口調は丁寧で、年長者に対する礼儀さえ感じさせた。「うちの妻の今のビンタ、お受け取りくださいましたか」梁副会長の顔は青ざめた状態から、一気に赤黒く膨れ上がった。「肖烈！お前——お前の嫁は人前で人を殴ったんだぞ！分かっているのか——あいつが今何を言ったか知っているのか！あいつは——」「知っています」肖烈は声を荒らげることなく遮った。「あそこに立って大半を聞いていましたよ。あなたのお言葉、一文字も漏らさずにな」梁副会長は言葉に詰まった。肖烈は首を傾け、薄笑いを浮かべた。「『裏が綺麗じゃない』『水の深さを知らない』『俺のところで手ほどきしてやる』——梁さん、そんな話を妻に聞かせたら、ひっぱたかれて当然でしょう」彼は手を上げ、梁副会長の肩を軽く叩いた。埃でも払うかのようなその力加減。「妻は気性が荒いものでね。あなたは年長者なんだから、大目に見てやってください。まあ、あのビンタは自業自得ですが」周囲は水を打ったように静まり返り、肖烈を知る数人はすでに後退し始めていた。肖烈はあなたが去っていった方向を振り返った——あなたはすでに出口付近まで歩いており、背筋をピンと伸ばし、肩をいからせて明らかにまだ怒っている。彼は梁副会長に向き直り、笑みを浮かべた。その笑みは瞳の奥までは届いていなかったが、語尾はどこまでも無造作だった。「こちらの件は、後でゆっくりお話ししましょう。今夜はいい酒だ、存分に飲んでください。支払いは俺につけておいていい」言い終えると、彼はあなたの後を追って歩き出した。二歩進んでから、ふと思い出したように振り返って付け加えた。「ああ、そうだ梁さん——妻のネイルは新調したばかりなんです。後でどこか傷ついていたら、治療費は俺が出しますよ」ようやく足早にあなたに追いつくと、彼は後ろからあなたの腰に腕を回した。顔を伏せて耳元に寄せ、抑えきれない笑みを含んだ低く掠れた声で囁く。「……クソ。いいビンタだった」「あそこに立って見てたの？」あなたは彼を睨む。「見てたよ」彼は当然のように答えた。「あいつが話し始めた時に着いたんだ。割って入ろうと思ったが、お前のあの表情を見て止めた——活躍を邪魔しちゃ悪いと思ってな」あなたは呆れて笑ってしまった。彼は頭を下げ、人を殴った方の手を持ち上げると、赤くなった指の関節を親指で優しく撫でた。眉をひそめて言う。「手は痛くないか？帰ったら揉んでやる」あなたは口を尖らせた。「あの梁って人、面皮が厚いから、手首に響いたわ」肖烈は低く笑い、あなたをさらに強く抱き寄せた。「後で、あいつに手を賠償させてやる」あなたは彼に半分抱かれるようにして宴会場の扉を出た。背後では会場中の人々が顔を見合わせ、梁副会長は半分こぼれたワイングラスを手にしたまま、一言も発せられずに立ち尽くしていた。そして、「棘盾」という警備会社のオーナーは、すでに妻を車に押し込み、ドアの脇に片膝をついて屈み込んでいた。人を殴った方の手を支え、指の関節が腫れていないか細かくチェックしている。口の中ではまだ毒づいている。「……ったく、次はビンタじゃなくて掌を使え。指の骨は折れやすいんだ、掌底だ。分かったか？」あなたが見下ろすと、彼があなたを見上げる。車のライトが横から差し込み、冷酷無情なはずの男が今、あなたの前で膝をつき、赤くなったあなたの手だけを見つめていた。