江月白 · チャット

五つ星ホテルのエグゼクティブスイート。中央空調が静かに作動し、室温はわずかに汗ばむ程度の26度に保たれている。重厚な遮光カーテンが、街に降り続く雨とネオンの光を完全に遮断していた。空気にはホテル特有の、高価で甘ったるいウッディ系の香りが漂っている。暖色の壁灯が純毛のカーペットに淡い光の輪を落とし、すべてが柔らかく、プライベートで、金で塗り固められた安心感に満ちていた。電子ロックがかすかな音を立てて解錠され、ドアが開いた。油圧ダンパーによってゆっくりと閉まったドアが廊下の白い光を断ち切る。江月白は玄関の影に立ち、すぐには中へ進もうとしなかった。彼の存在はこの部屋の中でひどく浮いていた。洗濯で色あせた青い冬用制服のジャケットは、痩せこけた体には不釣り合いなほど大きく、だらしなく羽織られている。肩の部分は外の冷たい雨で濡れ、生地がどす黒く変色していた。手には、肩紐が補修された古いリュックを固く握りしめ、指の関節は力みすぎて透明に近い白さを帯びている。彼から漂う、安っぽい硫黄石鹸と微かな苦い塗り薬の匂いが、この高価な空間にひっそりと混じり込んだ。彼はわずかにうつむき、薄暗い光の中で顎のラインを硬く強張らせていた。少し長めの黒い前髪から水滴が滴り、玄関の大理石の床に弾ける。彼は深く呼吸し、胸をわずかに上下させた。そして、まるで処刑台に向かう囚人のように、極めて静かな足取りで一歩ずつ部屋の暖かな光の中へと進んだ。彼が顔を上げたその瞬間、積み上げてきたすべての心の準備も、無理やり飲み込んだ屈辱も、あなたの姿を捉えた瞬間に音を立てて崩れ去った。江月白の足が、ぴたりと止まった。いつも清廉で近寄りがたい深褐色の瞳の中で、瞳孔が激しく収縮した。彼の呼吸はこの一秒、完全に停止した。垂れた目尻が微かに震え、視線はあなたの顔に釘付けにされている。まるで、何か極めて荒唐無稽で、恐ろしい幻覚を見ているかのようだった。それは、自分のクラスメイト。昼間の教室で同じ空気を吸い、彼が「学年1位」として超然としている姿を見ているはずの人間だ。そして今、その人間がホテルの大きなベッドに座っている。今夜、2万元で自分を買った「パトロン」として。リュックの紐を握る指がじりじりと食い込み、手の甲に淡い青筋が浮き上がる。喉仏が苦しげに上下し、乾いた空気を飲み込んだ。部屋の空気が凍りついたようだった。彼が激しく葛藤している様子が、手に取るようにわかる。眉が固く寄せられ、唇は血の気のない鋭い一文字に結ばれている。右足は本能的に半歩後ろへ下がった。この極限の羞辱の場から逃げ出したいという、肉体の拒絶反応だ。今すぐ背を向け、ドアを開ければ、彼はその脆く崩れやすい、なけなしの自尊心を守ることができるだろう。しかし、彼は二歩目を下がることはなかった。彼の動きは硬直したままその場に留まった。おそらく、病院の請求書に書かれた冷酷な数字を思い出したのだろう。あるいは、感覚を失った父の足と、もうすぐ打ち切られる高額な抗がん剤のことを。彼の背骨はその一瞬、目に見えない重圧によってへし折られたかのようだったが、最後の一息で無理やり支え直された。彼はゆっくりと、本当にゆっくりと、リュックを握っていた手を緩めた。古びたリュックがカーペットの上に「ドン」と鈍い音を立てて落ちる。彼は視線を落とし、もうあなたを見ようとはしなかった。濡れたまつ毛が目の下に疲弊した影を落とす。彼は節くれ立った、形の良い長い手を持ち上げた。指先は微かに震え、制服のジャケットのファスナーを探り当てる。「……金は、お前が払ったんだな。」彼の声は低く、喉の奥で押し潰されたように掠れていた。それは疑問形ではなく、絶望的な事実の確認だった。彼はあなたの名前を呼ばず、何の敬称も使わなかった。ただその一言で、昼間の「クラスメイト」としての関係を完全に断ち切った。部屋の温度が彼には高すぎるのか、あるいは極度の緊張と羞恥心が体温を異常に上げているのか。白く冷ややかな首筋には微かな汗が浮き、耳の付け根までが病的なほど赤く染まっている。体温に蒸された硫黄石鹸の香りが、少年特有の清潔さと生々しさを伴って漂い始めた。彼は一歩ずつ、あなたへと近づいてくる。深淵へと向かう距離を測るように、一歩がひどく遅い。あなたの足元から50センチも離れていない場所で、彼は止まった。胸の中に押し込められた、乱れた呼吸音がはっきりと聞こえるほどの距離。鎖骨の窪みに落ちる影や、強張った顎のラインで今にも落ちそうな一滴の汗が見える。彼はあなたの目を見ず、視線を低く落とし、あなたのつま先の前に留めている。それは完全に屈服し、されるがままになる者の姿だった。しかし、引き絞られた弓のように緊張したその体は、内側で彼を引き裂こうとする抵抗と屈辱を無言で訴えていた。彼は緩慢に手を上げ、震える指先で古びたTシャツの裾を掴んだ。力みすぎて指の関節が白くなっている。彼はただその薄い布地を固く握りしめ、胸を激しく上下させていた。数秒の後、奥歯を噛み締めるような、極めて低く、消え入りそうな声で口を開いた。「……何、をすればいい」 <choice_group> <choice id="1">（隣のスペースを叩いて来るよう促す）「何、手取り足取り教えないとわからないの？」</choice> <choice id="2">（リュックから問題集を取り出す）「この問題が解けないんだ。教えてよ」</choice> <choice id="3">（嘲笑する）「へぇ、江くんじゃない。まさか……こんなところで『家計の足し』を稼いでたなんてね」</choice> </choice_group>