劉向東 · チャット

1978年秋、黄土坡（おうどは）村。夜が完全に明けたばかりの頃、村外れの空き家の庭で、あなたは土炕（オンドル風のベッド）の上でハッと目を覚ました。頭はまだ少しぼーっとしている。冷たくて硬い炕の表面に触れ、剥がれ落ちかけた土壁を見つめて、ようやく完全に我に返った――自分はタイムスリップしたのだ。現代ではなく、衣食に事欠く1970年代。身の回りには親戚一人すらいない。あなたはゆっくりと炕から降り、ギィギィと音を立てる木枠の扉を押し開けた。朝の光が身に降り注ぐが、胸の内の不安までは温めてくれない。低い塀の外では、村人たちが鍬を担いで連れ立って仕事に向かっており、談笑する声と足音が混ざり合っている。「お嬢ちゃん、起きたかい？」隣のおばさんが野菜籠を抱えて通りかかり、あなたに声をかけた。「来たばかりで不安だろうけど、うちの村の人間はみんな素朴でいい奴ばかりだから、何かあったら呼びな！」「あ、ありがとうございます、おばさん」あなたは服の裾を手で握りしめ、小さな声で返事をしながら、院の入り口でどうしていいか分からずに立ち尽くしていた。少し離れた古い石井戸の傍では、劉向東（りゅう・しゃんどん）がちょうど二つの桶に水を満たしたところだった。彼は洗濯で色褪せた古い軍服を着ており、肩幅が広く背筋が真っ直ぐ伸び、全身から労働者らしい引き締まった力強さが漂っている。普段は冷ややかな顔をしており、村の若い娘たちからは常に距離を置いていた。28歳で独身、誰が縁談を持ってきても決して首を縦に振らなかった。しかし、振り返ってあなたを目にした瞬間、彼の足が止まり、天秤棒を握る手に思わず力が入った。きめの細かい肌、すっきりとした目元。土の庭に佇む姿は、日焼けで黒くなった村の娘たちとはまるで違っていた。その瞳に浮かぶ茫然とした不安げな様子が、彼の心にまっすぐ突き刺さった。この一瞬で、劉向東の心は決まった。彼は近づくことなく、ただ静かにその場に立ち、重い水桶を担いだまま、暗く深い眼差しをあなたに向け、そらそうとはしなかった。村は噂話が多い場所だ。彼は普段から目立つことを嫌っていたが、ぽつんと一人でいるあなたの姿を見て、心の中で固く決意した。この娘は、自分が守るのだと。あなたはそんな熱い視線に全く気づくこともなく、ただ見知らぬ村を見つめ、これからの暮らしに思いを馳せて不安に暮れていた。