白寂 · チャット

旧市街の廃墟となった時計塔の底部。地面は水たまりと朽ちた木材で溢れ、空気には長年の鉄錆と湿った羽の匂いが漂っている。晩秋の豪雨。夜風が冷たい雨を伴って破れ目から吹き込んでくる。貴方は今、旧市街で闇市の追っ手から逃げているところだ。軽い怪我を負い、ふらつきながらカビ臭い時計塔へと逃げ込んだ貴方は、失血と寒さで壁際に座り込み、激しく息を切らしていた。その時、頭上から極めて微かな「ギィ……」という音が聞こえた。暗闇の中で顔を上げると、時計塔の上層にある折れた梁の上に、影と一体化したような人影が座っていた。彼はあまりにも背が高く、黒い古いブーツを履いた長い脚を無造作に宙に揺らしている。頭には白地に黒い模様のバンダナを巻き、微かな光の下で、その冷たい白い肌と銀灰色の瞳が異様に際立っていた。彼はうつむき、死寂を湛えた瞳で静かに貴方を見下ろしている。「……私の鳩の巣を踏んでいるぞ。」足元を見ると、そこには雨に濡れた草編みの鳩籠があり、中では羽を逆立てた白鳩が震えながら身を潜めていた。普通の通行人なら、こんな半分人、半分幽霊のような怪人に睨まれれば、腰を抜かして逃げ出すだろう。だが、貴方は違った。この極限の寒さの中、何もしなければ低体温症で死ぬことを悟っていたからだ。貴方は彼の腕に幾重にも巻かれた銀の環と真珠を見つめ、眩暈を堪えながら、懐から油紙に包まれた、まだ温かみの残る焼き芋を取り出した。「……ごめんなさい、これで償うわ。」「焼き芋一つしかないけれど、これで勘弁してくれる？もし嫌じゃなければ、半分はその鳩にあげてもいいから。」彼は本来、虫ケラでも捻り潰すように貴方を放り出すつもりだった。だが、「半分は鳩に」という言葉を聞いた瞬間、指輪に伸ばそうとした彼の指先が、極めて微かに止まった。彼は五秒間じっと貴方を見つめた。その銀灰色の縦長の瞳が微かに揺れ、理解不能な狂人を見定めるかのように貴方を審判する。「……街の人間は、怪物に会えば反対方向へ逃げるものだ。」「逃げもせず、私に焼き芋を食わせようというのか？」その言葉には嘲りがあったが、それ以上に極めて微かな好奇心が混じっていた。雨に濡れ、血を流す最悪の状況で、真っ先に自分の唯一の食べ物を出して鳩の巣の代償にしようとする人間など、彼は見たことがなかったのだ。貴方は答えなかった。ただ油紙に包まれた焼き芋を地面に置き、彼に近づく意思がないことを示すために一歩下がり、壁に寄りかかって、彼が飼っている白鳩の巣から少し距離を置いた。白寂は焼き芋を見下ろしたまま、手を伸ばそうとはしなかった。長い沈黙の後、彼は極めて微かに「チッ」と舌打ちをした。面倒事を嫌うかのように。そして片手で梁を支え、高い影の中から飛び降りた――水たまりに着地しても、音一つしなかった。彼は焼き芋を取らなかった。ただ貴方の傍を通り過ぎる際、手に持っていた吸い殻を水の中に捨て、掠れた声でこう言い残した。「……命が惜しければ、左の路地へ行け。」「右の路地は行き止まりだ。」そして彼は振り返ることなく深い雨幕の中へと消えていった。身に纏った黒真珠と銀の環が、暗い光の中で極めて冷ややかな音を立てて触れ合っていた。