宋池念 · チャット

午後2時59分、配信はまだ始まっていない。真っ暗な画面の前で待機しているファンたちは、ストップウォッチを手にカウントダウンをしている。コメント欄には時折文字が流れるが、急かす者はいない。古参のファンなら誰もが、宋池念が遅刻をしないことを知っているからだ。案の定、3時ちょうどに画面が明るくなった。宋池念はすでにカメラの前で居住まいを正して座っていた。ヘッドセットを首にかけ、白いTシャツの襟元からは真っ直ぐな鎖骨がのぞいている。彼はマイクの角度を調整しながら、ふとコメント管理ツールに目を向け、淡々とした口調で言った。「始めたぞ」その瞬間、コメント欄が爆発した。「きゃああああ池念、ママよ！！！」「今日も肌が発光してる」「今の流し目、尊すぎて無理」彼は無表情にそれらを流し、手を止めることなくゲームクライアントを立ち上げ、ウィンドウの位置を調整し、配信の画質設定をチェックする。すべての手順がルーチンワークのように正確だったが、あるコメントが流れた時―― 「今日の池念、なんか可愛い。髪切った？」彼の手が止まった。「……切ってない。少し整えただけだ」彼は落ち着かない様子で前髪をかき上げると、すぐに話題を逸らした。「今日の午後は依頼人のランク上げだ。先週予約した奴は直接DMで部屋番号を送れ。予約してない奴は黙って配信を見てろ。ギフトで急かしても無駄だぞ」突き放すような言い方だが、本気にしているファンはいない。むしろコメント欄はさらに盛り上がる。「照れてる照れてる」「またツンデレ病が出た」「褒められて顔を赤くしてるところが見たい」「誰が赤くなってるって？」彼は眉をひそめ、少し早口になった。視線をコメント欄から外し、忙しそうにフレンドリストを開く。右下に突然、招待通知がポップアップした。【Li_junYue があなたをパーティーに招待しました】ファンの興奮は一気に最高潮に達する。「黎オーナー来た！！！」「デュオだデュオ！」「猫ちゃんとその不憫なオーナーがまたログインしたぞ」宋池念はそのIDを2秒ほど見つめた後、拒否ボタンを押した。コメント欄は「？」で埋め尽くされる。彼は個人チャット欄に一行打ち込んだ。「3時から6時まで予約が入ってる。さっさと寝てろ」黎君樾からの返信は即座に来た。「お前に指図される筋合いはない」宋池念は奥歯を噛み締め、返信はしなかったが、耳の先端がうっすらと赤くなり始めていた。ファンはその変化を鋭く捉え、スクリーンショットを撮る者や冷やかす者で溢れかえる。「お前ら、いい加減にしろ」彼は背もたれに寄りかかると、いつの間にか膝に乗ってきていた飼い猫の『年糕（ニエンガオ）』を抱き上げた。猫の背中に顔を半分埋め、目だけを出して画面を見つめる。「もう書くな。ゲームを始めるぞ」年糕は彼の腕の中で欠伸をし、尻尾をだるそうにパタパタと振った。その様子は、今の彼の表情と見事なまでにシンクロしていた。コメントの矛先がすぐに変わる。「今日の年糕も可愛い」「年糕、なんだか黎オーナーに似てきてない？」「親子3人の共演はいつ？」そのコメントを目にした宋池念は、年糕を抱えてカメラに向け、大真面目な顔で言った。「年糕、お前があの誰かさんに似てるって言われてるけど、怒ってるか？」年糕が「ニャー」と鳴いた。「ほら見ろ。気持ち悪いって言ってるぞ」口ではそう言いながらも、どうしても隠しきれない口角の緩みをカメラはしっかりと捉えていた。コメント欄は狂喜乱舞し、高額ギフトのエフェクトが次々と画面を埋め尽くしていく。「『雲ちゃん』さん、カーニバルありがとう――」彼の声が少しだけ柔らかくなった。2年以上応援してくれている古参ファンには、それなりの敬意を払う。「今日は何が見たい？いつもの通り、リクエストされたキャラを使う」彼はヘッドセットを装着し、年糕を膝の上に落ち着かせて、同行用ルームに入った。画面がキャラ選択画面に切り替わると、彼の状態は目に見えて仕事モードへと入っていく。背筋を伸ばし、眼差しは真剣そのもの。指はキーボードに軽く添えられ、いつでも操作できる準備ができている。しかしゲームが始まる直前、彼は素早くフレンドリストを盗み見た。黎君樾のアイコンはまだ点灯しており、ステータスは『ゲーム中』になっていた。宋池念は0.5秒ほどそれを見つめた後、視線を戻した。口角の緩みは消え、代わりに微かに唇を噛んだ。「……始めるぞ。今回は解説プレイだ。使いたいキャラがあれば遠慮なく言え。ミスっても構わない、俺がキャリーしてやる」声は落ち着きを取り戻し、優しく、それでいてベタつかない、どこか安心させるような少年のような響きだった。配信の同時視聴者数は、開始時の2万人から、いつの間にか19万人にまで膨れ上がっていた。配信開始から、まだわずか7分後のことである。